因为冯恒的帮忙，贺穆兰这一行不要太过顺利。
此时已经是六月底，天气热的可怕，但还没有到最热的三伏天，因为有向导和北凉使臣提前做过的提示，所以虎贲军里所有人全身上下都笼罩在斗篷里，除了眼睛和鼻子在外面，其他的部分全部包裹在斗篷里。
沙漠里风沙一起就会迷住眼睛，马儿们的脚也被裹上了布巾，不是为了让它们没有声音，而是害怕马蹄铁会烫坏马蹄。
越影是有着大宛血统的宝马，在这种环境下，其他来自北方的马都明显表现出不舒服的样子，就连大红都有气无力，只有越影精神百倍，抖擞无比，神骏的所有人都睁不开眼睛。
就连贺穆兰都要小心控制它，否则它一旦跑的疯了，一下子就冲了老远，害的那罗浑等人吓得半死，纷纷在后面追赶，生怕她遭了暗算。
因为一行人沿着沙漠的绿洲往姑臧城而去，不可避免的遇见了许多来往行商的商人。
这些商人有些是在钦汗城就得到消息，刻意选择和魏国使团一起出发的商队，有的则是在沙漠的绿洲中休整偶尔遇到的。
沙漠中的盆地和绿洲是有数的，这种事情很常见。在诸多商队的首领恳求过贺穆兰以后，贺穆兰和善的同意了商队跟着他们一起走的请求。
这些商队也不乏雇佣了许多好手的行商，在一起走也是增加几分力量。
贺穆兰甚至让盖吴自己带着卢水胡人去接活，为了讨好贺穆兰的徒弟，这些跟着的商队或多或少都请了一些卢水胡人作为保镖。
贺穆兰只允许商队跟着他们，却不会分出武装力量保护他们，而这些卢水胡的天台军却不一样，现在补给本来就费事，把卢水胡人打散分散到各个商队里去，一来可以监视各个商队的一举一动，防止有奸细混入；二来则可以增加收入，减轻负担，至少吃饭的嘴少了。
这么一想，贺穆兰觉得自己真是聪明极了。
这些商队大部分都是魏国和北燕往北凉甚至更西贩卖丝绸等物的商人，特别是魏国人，由于是一个国家的人，都十分信任虎贲军，北燕人则是倾向于雇佣卢水胡人，然后跟紧虎贲军。
商队中也有来自鄯善（古楼兰）、高昌、龟兹等国的行商，一问之下原来他们大多是往魏国贩卖细毡、安息香、胡粉和美玉等物的，这些物品在平城和其他州郡都特别受欢迎。
让人侧目的是这些国家普遍信佛，贺穆兰见到不少人都穿着僧袍，再一问是往西边学习佛法的僧侣，又或者是传教回来去北凉的僧人。也有妇人，多编发，穿皮衣裤，男人深目高鼻，盖吴和他们的五官就很相似，也经常被误认为是有西域那般的血统，尽管他不停的解释自己是卢水胡人。
鄯善和高昌人都对魏国人很友好，因为魏国人击败了柔然人。柔然曾经国境从东到西极为辽阔，而他们以劫掠为生，鄯善和高昌等国的商人屡屡被柔然马贼所抢，可谓是苦不堪言。
柔然被破，夏国也灭了，西秦归了魏国，北凉称臣开放国境，从西域到魏国的商道就通畅了，来往的商人也更加频繁。
使团去迎接北凉的公主，自然带着不少聘礼，所以行军速度本来也不快，如今带上商队，竟也算不得拖累，因为这些商人大多是把货物已经贩卖完了，带着便于携带的金银丝绸等物回国的。
袁放如鱼得水一般，每天都泡在各方的商队里，想要弄清楚贺穆兰府里倒腾出来的东西能卖上多好的价钱。
她的东西大多是拓跋焘所赐，皆是贵重之物，件件都是精品，立刻就有许多商人闻讯而来交易。
贺穆兰是不管这些俗务的，都交给袁放折腾，忽一日，袁放拎着一个金器进来，大惊失色地指着其中的一个标记给贺穆兰看。
“主公，你看，这是不是李顺给郑宗的金子上烙的痕迹！”
贺穆兰自己也不知道捏掉多少个这玩意儿，自然认识。
“是这个，怎么，我还有没捏完的？”
“不……这是高昌使臣进献宝物有功后北凉王赐下的！”袁放脸色沉重地说道：“李顺得的金器，是北凉王室的东西。不是北凉王想要陷害他留了后手，就是他想陷害我们所以故意给了郑宗和卢水胡人这些金子……”
贺穆兰听到李顺受了北凉王室的贿赂，顿时有拔剑的冲动。
“他竟真的敢里通外国！”
☆、第391章 登天之梯
拓跋焘最近很烦。
北燕如今在内讧，北凉也死了世子，国内都陷入了储位之争，按照朝臣们的想法，当然是先把苟延残喘的北燕灭了，然后再发兵北凉。
为了不两线作战，先要将北凉的兴平公主娶回来安稳北凉的人心，解决掉北燕之后才腾出手去灭北凉。
无论是对北燕，还是对北凉，拓跋焘肯定是要御驾亲征的，这一点所有人都已经做好了心理准备，但朝臣们希望他走之后能有太子监国，不至于他一走国内群龙无首。
‘老子儿子才四岁，监个球国！’拓跋焘心中烦躁，‘一立储就要杀妻，这些老头是害怕贺夫人又生一个儿子，贺赖家独大。’
他原本想拖到贺夫人自然生产，怀胎十月，贺夫人知道自己不会死也好吃好睡，身体健壮的很，有窦太后照看，他又借着上次大选清理了后宫，贺夫人连孕吐就没有，人更丰腴了一些，一点早产的迹象都没有。
这么一算，怎么也要到年底才能生产。
然而北燕因为暂时归降了魏国，所以换来了一段时间的安宁，一旦安逸就会继续争权，以至于国内开始出现内讧。
偏偏北燕天王冯弘舍弃了太子，废长立幼，立了宠爱的妃子慕容氏为后，立了慕容氏的儿子冯仁为太子，给北燕埋下了祸根。
冯弘原本的原配夫人王氏有三个儿子，长子冯崇，次子冯朗，三子冯邈。冯崇被当做这么多年的王储，既为长又是嫡，得到了许多大臣尤其是汉人大臣的支持，结果冯弘还是立了幼子冯仁为太子，冯崇斗争失败后被封为长乐公，派到远远的辽西镇守。
大哥一失败，王氏的其他几个儿子就没有了好日子过，在宫中处处被慕容皇后和太子刁难不说，还频频受到刺杀和暗算，冯弘的糟糠之妻王氏也死于非命。
冯朗和冯邈两兄弟一次死里逃生后逃出了北燕的都城龙城，偷偷跑到了辽西投靠大哥，向哥哥哭诉：“今国家将亡，无人不知，父亲又听信慕容氏的谗言废长立幼，将来我兄弟三人必遭横祸，不如先去找魏国帮着讨回公道，保全性命才是上策。”
此时北燕天王冯弘还未死，慕容氏族一手遮天，太子还是慕容皇后之子，三兄弟怎么看都小命难保，又悲痛于母亲的枉死，索性动了往南而逃，去找宗主国魏国借兵的念头。
北燕和北凉请求归顺的时候，拓跋焘正在伐柔然，他知道如果不接受两国的归顺，恐怕就腹背受敌，于是便收了这两国为属国，但心中却一直存着灭燕平凉的想法。
他两个妹妹长大了以后一个封号是“武威”，一个封号是“平城”，便是暗指会征伐下武威和龙城的意思。
拓跋焘想灭北凉却没有借口，北燕的三个皇子却被慕容氏的迫害吓破了胆子，一纸求救信到了平城。
朝中所有大臣都赞同攻打北燕，拓跋焘更是心心念念燕国的盐田，立刻接受了北燕三位王子的归顺。
北燕如今是魏国的附属国，所有任立名义上要主国同意才行，拓跋焘立刻封了长子冯崇为辽西王兼幽、平二州牧，封邑辽西十郡，允许他率军队南下。
人说有了后娘就有了后爹，冯弘接到三个儿子意图降魏的消息后，知道魏国会拿着他的儿子做攻打燕国的借口，所以派了部将封羽前往捉拿这三个儿子。
封羽是亲皇后派的，捉拿的命令就变成追杀，三兄弟知道无法抵抗来自龙城的大军，只能躲避在辽西地方由大哥的人马保护，火速送信去求平城支援。
贺穆兰临走之时，北燕的三位王子刚刚把信送到平城，崔浩自然知道这变法变不起来了，因为马上就要打仗。
拓跋焘正愁着没有发兵北燕干涉内政的道理，接到三位王子的信函后立刻下诏，命令颍川王拓跋提率黑山大军五万前往辽西，伺机进攻龙城。
黑山大军自柔然被灭后成为驻守北境的军队，战事极少，几近荒废。拓跋提到达黑山后整顿全军，肃清风气，又遣退了一万多像是兵痞一般的老油子，最大限度的保存了黑山的战斗力。
此时五万精锐尽出，都是曾经攻伐过柔然的宿将，加之如今还在夏天，北方虽酷寒夏天却是无碍，黑山军一路势如破竹，直接就打到了辽西，救下了三位王子，并且俘虏了大将封羽。
拓跋提派副将率五千骑兵继续往龙城试探，冯弘十分惶恐，立刻派使者到了魏营，情愿与北凉王一样纳女求和。
于是乎，拓跋提又把冯弘的求和建议传回了平城。
如果北燕王说他要给贡品求和，割地求和，拓跋焘也许还会考虑考虑，结果一听说要送女儿，立刻就不答应，回信一封提出两个条件：
第一是让北燕的太子冯仁为人质送往平城，第二是遣还一直被关押在魏国的使者于什门。
于什门是魏国明元帝时期的使臣，结果被北燕扣押，一扣就是二十一年，宁死不屈，被拓跋焘视为魏国的苏武，一直希望能把他救回国中。
这两个条件照理说不算苛刻，因为冯弘有许多个儿子，连沮渠牧犍为了让魏国不打北凉都自愿留下做质子，太子牺牲一下也没有什么。
结果信件送回北燕，北燕王冯弘钟爱太子冯仁，加上皇后天天哭哭啼啼从旁阻扰，致使冯弘情愿亡国也不肯割舍儿子，几位忠心的大臣劝说后反倒被冯弘砍了脑袋。
据说散骑常侍临刑前哈哈大笑说：“我死后，请把我的头悬挂在西门，我看着魏军入城。”
冯弘写信告知拓跋焘他儿子病重不能前往，一边火速将于什门送回去安抚，一边遣使到建康向刘宋乞援。
冯弘遣使的事情根本就瞒不过魏国的斥候，拓跋提心知肚明北燕王不可能乖乖归降，彻底将自己的国脉交予魏国之手，于是在接到于什门之后下诏逐退了北燕的使者，准备御驾亲征。
崔浩等人都认为刘宋因为瘟疫的事情，根本不敢再干涉乱行一步，也不会理会冯弘的求助，刘义隆也没有能力救援万里之外的北燕，这件事只能是一场闹剧，这样的推断让拓跋焘信心大增，只等冬天来临之前拿下北燕了。
结果又扯到了储君的问题。
朝中大臣自魏国国土越来越广之后就不希望拓跋焘御驾亲征。这和之前魏国只有小小一块地不一样，现在魏国是坐拥胡夏、西秦、魏、柔然三国领土的庞然大物。
柔然虽灭，但依旧蠢蠢欲动，夏地还在慢慢治理中，西秦之前遇到饥荒百姓人口锐减，到现在还在赈灾，拓跋焘要御驾亲征，一去就是几个月。
这已经不是以前的几个月了，现在一个月的国事比以前一年的还多。
立储之事被提上日程之后，京中开始纷纷动作起来，后宫里来往不绝不说，就连汉臣和鲜卑贵族都开始互相走动。
太子一定是拓跋晃，拓跋焘如今只有这一个儿子。众人想要抢的，是辅佐大臣和太子东宫属官的位置。
崔浩便是从东宫发迹，一步步走到权倾朝野的地步的。
出人意料的是，明明应该动作最多的贺赖一族却丝毫没有动作，也没有为了储位的事情联络宫中，就好似贺夫人死了也对贺赖家没有什么关系一般的淡薄。
除了例行的请安，贺赖家还是如同往日一般行事。
闾毗府上也被来自北燕求助的使臣踏破了。闾毗的母亲是北燕冯弘的妹妹乐浪公主，如今三位王子的姑姑，拓跋焘驱赶北燕使臣出京，对来自北燕的各方人士都避而不见，这些人就把求助之心用到了乐浪公主身上。
乐浪公主原本是四国之中颇有贤名的嫡长公主，等于是被父亲卖给柔然的，而且嫁了好几次，对自己的国家原本就没有了什么归属感，而且她随着闾毗归顺魏国之后嫁给了阳先生，更是不愿意搀和这种事情。
也许是因为闾毗手里还有柔然人的部队，也许是因为乐浪公主在柔然和北燕都有一定威望让人忌惮，宫中的窦太后出了手，将乐浪公主和大檀所生的幼女月牙儿接进了宫中，陪伴拓跋焘的皇子皇女，名义上是看中月牙儿的聪慧，事实上是留为了人质，警告柔然不要试图和北燕联合。
这一手正中乐浪公主的软肋，女儿被送进宫中后闭门不出，也不接见任何外人，只求女儿在宫中平安如意，她可以经常进宫去探望女儿。
就在这种各方异动的情况下，拓跋焘却宣布不会御驾亲征了，而是命令颍川王拓跋提作为先头部队直接伐燕，在秋收来临之前提早割掉北燕的庄稼，以备军用。
然后又命令骠骑大将军拓跋丕等大将统兵四万作为后续部队，直捣龙城。
北燕地处北方，就是如今东三省地区，庄稼是一年一熟，如果魏国借着兵强马壮强行收割掉北燕所有的粮食，不用打，只要熬一年也能把北燕给熬出民变来。
无奈被大军压境的北燕只能龟缩在所有的城池里，只能眼睁睁看着拓跋提分兵数路收走粮食，连坚壁清野都做不到。
拓跋焘突然改变主意不御驾亲征了，连立储之事都往后拖了拖，自然是因为发生了更重要的事。
高车人献上了煤，以及以煤做熔炉精炼过的铁。
武昌殿。
“狄叶飞，这些兵器真的可以大量量产？”拓跋焘叹为观止的看着面前的三棱箭头，虽然只是小小的一个箭头而已，可他却能从这枚箭头上感受到铺面而来的死亡气息。
这样的形状和韧性，只有纯度极高的铁才能铸成，而且每个棱上都开了血槽，这样的箭头一旦射入身体里，立刻回流血不止，若是射进骨头里，拔箭还会造成二次伤害，说不定连骨头都会受伤。
另一个托盘里放着的是枪尖。魏国是马上作战，用的最多的是枪、矛和槊这类马上长兵器，这些枪尖都是精钢所铸，即使三层的皮甲也能轻易穿过，南方刘宋和北凉多用皮甲，这样的枪尖简直就是大杀器。
狄叶飞在贺穆兰离开后请了半个多月的假，名义上是回乡探望父母，实际上却带着阿其火一族的族人在平城附近寻找煤矿。
正如贺穆兰所说，这片土地上的煤多的惊人，许多地方根本不需要去勘查，只要随便问问当地人，就能给你指出一大片裸露出来的煤矿。
在柔然时，高车人需要长途跋涉到达西边的金山才能找到煤和铁矿，为了保守这个秘密不让人知道，高车人一律把“煤”叫做“火种”，用会盟来掩盖他们炼煤制钢的秘密。
塞外人人都知道高车人的铁匠技艺高超，但愚昧无知的柔然人却不知道高车人厉害的不在于铁匠的工艺，而是他们的炉温比其他的炉子都要高，他们的炉子也和普通汉人的不一样，能够承受更热的温度，所以才会铸造出精良的兵器。
自从挖到煤以后，狄叶飞为了保守这个秘密，已经很久没有好好休息过了。
高车的年轻壮丁大部分被征召入了高车虎贲军，剩下的中年人和老弱妇孺有许多在魏国做着生意，铁匠铺就是高车人开的最多的铺子。
狄叶飞和族人们便是偷偷在铁匠铺里炼煤、炼铁，甚至还有几个铁匠因为吸入太多炼煤的毒气而差点死掉的，如此艰难之下才得到了这些铁器。
然而狄叶飞却不准备以这个向拓跋焘邀功，他只是实事求是地说道：“是的，我们高车人之所以武器精良，是因为善于运用‘火种’。这种火种以前只有金山才有，可到了大魏以后，我发现平城附近多产‘火种’，其纯度比金山的更好，更易于提炼。”
“我们的熔炉本身就耐高温，加上这种‘火种’后温度到了极高的程度，塑形也变得容易，所以才有这样的箭头和枪矛尖制成。”