童试三场考试，每次都是考完七日后放榜。每日清晨，唐璜都早早起床，与姚大娘去拜土地庙。小姑娘跪在蒲团上，嘴里不断念叨“保佑我哥哥考上”。等到放榜前一日，连唐慎都紧张起来。
林账房：“小东家也会害怕？想当初，每年放榜钱，我也紧张得睡不着觉，连眼睛都闭不上。不过小东家不像我，您聪慧得很，县考一定能过。”
唐慎：“你不懂。”
林账房：“不懂？”
唐慎长叹一声。
他不止担心考不考得上，他还担心他考不到前十啊！
放榜日到了，一大早，唐璜便拉着唐慎，来到了府学门口。这时天还未亮，紫阳书院的门前却已经聚集了许多人。有唐慎这般的年轻孩子，也有白发佝偻的耄耋老人。所有读书人都伸长了头，紧张又期待地望着书院的大门。
卯时一到，府学大门缓缓打开，两个官差和一个学政从里头走出来。官差手持红榜，穿过人群，两人一起将这红榜贴在墙上。一张宽大的红色纸卷在众人面前展开，急促的呼吸声不断响起，喜悦的哭声和痛苦的嚎哭此起彼伏。
唐璜抓住了姚三的手臂，担心地忘了呼吸。
唐慎也不比她好多少，他伸长脖子，仔仔细细地从最后一名看到第十一名。
“没有我！”
唐慎顿时放心大半，接着又有些担忧起来。他再往前看，看到自己名字时，整个人愣在原地。
唐璜错愕地转首看他：“哥？！”
姚三：“小东家？！”
唐慎懵逼地看着红榜上的第一个名字，问道：“我是姑苏府唐慎？”
与此同时，一个小厮飞快地跑向姑苏府城西，焦急地敲门。唐云正在睡觉，被这砰砰砰的敲门声惊醒，他怒气冲冲地道：“进来！”那小厮屁滚尿流地跑进来，因为一路上跑得匆忙，连着喘气，一句话说不出来。
“大少、少爷……”
唐云不耐烦道：“有事便说，吵我好梦，今日罚你不许吃饭。”
这小厮心里叫苦，总算缓过来：“大少爷，那唐慎中啦！”
唐云一惊，过了片刻，他喃喃自语：“他那般有信心，自然是会中的。县考并不算难，就如母亲说的一样，我中了他的圈套。他中了，我得叫他一声哥哥。可他不中，我却得不到什么。罢了，终究是我错了，我被人挑拨。母亲说的对，吃一堑长一智，我唐云输得起，我去叫他一声哥哥又何妨！”
小厮又道：“大少爷，他不止中了，他中了案首！”
唐云猛地抬头，以为自己听错了：“你说什么？”
“姑苏府唐慎，是今年县考的案首！”
唐云：“……”
去他妈的唐慎！！！
过了县考，唐云还能心平气和，认了自己的错。可唐慎居然中了案首，唐云整个人都不好了。他痛苦了一天后，还是乖乖来到唐家。
唐云别扭道：“我唐云说话算话，唐慎，我叫你一声哥哥，之前是我错了。”
唐慎：“你叫我哥哥了？”
唐云：“……”
“哥！”
唐慎笑了：“唐大少爷慢走。”
唐云羞愤难当，哭着跑回了家。
夕阳西下，应付了上门祝贺的同窗和友人，唐慎来到梁府。他一上门，管家便道：“恭贺唐案首了。”
进了书房，梁诵看他一眼，道：“唐案首来了？”
唐慎原本还很得意，考了第一，换谁谁不嘚瑟。可一看梁诵这表情，听到这语气，唐慎顿觉不妙。他乖巧地走过去：“先生，小子刚进来一个字还没说，只是来向您报喜，小子过了县考，也算有了个功名了。”
梁诵将一张纸放在书案上，道：“吾不信也？”
唐慎愣住，很快他想到：“先生已经看过我写的制艺了？”
“何止是看到，你自己来看。”
唐慎这才发现，梁诵书桌上的那张纸，正是誊抄的自己的两篇制艺和一首试帖诗。
“先生，我得了两个甲等，一个乙等。我两篇制艺都是甲等。”
“君娶于吴，写得中规中矩，本次姑苏府和吴县的县考学生中，没人写得太过出彩，令人眼前一亮，把这甲等给你也正常。”梁诵道，“而你这篇国家将兴必有祯祥……哼，唐慎，你可知你犯了什么错！”
唐慎懵了。他明明是来给先生报喜，先生居然骂他？他都考第一了！
“学生不知。”
“国家将兴必有祯祥，这句话出自《中庸》。《中庸》，孔子思所作，而你如今竟说，吾不信也？”
唐慎一下子明白，梁诵这是在说他刚口出狂言，对《中庸》说“吾不信也”。
唐慎解释道：“先生，小子并不是说真的不信，您且往下看，小子有论证祥瑞征兆与国家兴亡的关系，论证了为何有时信，为何有时不信。”
梁诵：“是，你写了，但那又如何？本次县考，主考官是吴县县令贾亮生。他是个年轻书生，他给了你甲等，这几日他在学政之间大力推荐你的这篇文章，他说这是惊世之作。然而，这是因为他年轻，文思敏捷，不拘一格。倘若换了个迂腐的县令，仅此一句‘吾不信也’，他或许便不会再看你的下文，你会被治罪，不敬圣人之言。不用中了县考，你从此以后都无法参加科举！”
这话不啻惊雷，唐慎呆住。
书房里，是久久的寂静。
许久，唐慎低下头，道：“学生知错了。”他声音沉闷，心底深处还有一丝不服。
“你可是觉得，这是断章取义。你明明说的不是那般意思，你文章写的也不是那般内容。”
唐慎没有吭声。
梁诵看着唐慎，无奈地摇了摇头。他走上前，将自己这个小学生拉了过来。唐慎抬起头，看见梁诵静静地望着他。人年岁大了，双眼便会变得浑浊。唐慎知道，这是岁月沉淀，老者总是不复少年郎的双眼睛明，众人皆是如此。
然而此时，望着梁诵这双浑浊沧桑的眼，唐慎却觉得有些东西可能不仅仅是生理上的变化。这双眼饱含风霜，藏着悄然无言的某种东西。此时的他看不懂，却知道眼前这个老人所说的每一句话，都是为自己好。
梁诵凝视着自己此生最后一个、也是唯一一个学生，道：“人心，莫测。你鼎盛时，哪怕持刀过市，张扬跋扈，未尝不可。可你落败时，你曾经的一言一行，都会被当成落罪时的证据。你要记住，不可轻信任何人。君子与小人，只在一念之间。而在此之前，唐慎，你要做到自举清明，不落人把柄。”
“为师知道，哪怕不是贾亮生做主考官，你也应当能拿案首，你这篇文章写得绝妙，是你这些月来写得最好的一篇。然而日后若有人想要污你，仅这一句‘吾不信也’，便是你的致命一击。他可以断章取义，蒙蔽圣听，这就是官场。”
“为师知道，你从来不喜科考。”
唐慎一愣，辩解道：“先生，我没有。”
梁诵：“这书房你就我师生二人，有何不可说？莫说你，天下不喜科考的读书人多了去了，你又算什么。”
唐慎没再说话。
科举考试、八股之灾，在后世被批评成了封建糟粕，毫无可取之处。唐慎确实不喜欢，别说他，后世人有几个会喜欢、认同科举考试？但是他穿越过来了，他就只能去考。
梁诵道：“然而，科考，是天下读书人唯一的途径。为师不求你高中状元，状元学生我有过一个，十九年下他死于涿州城的城墙上，被辽人乱箭穿心而死。慎儿，你天资聪慧，却没有心怀天下的志气。这不是一件坏事。但科考也是官场。只要你参与科考，涉足官场，为师便要求你立身中庸。哪怕夺不得第一，保住性命，存活于世，才是最重要的。”
唐慎听懂了梁诵的意思。唐慎毕竟不是个古代人，穿越过来也不到一年。他写那篇“吾不信也”的八股制艺时，最多想到了考官可能会觉得自己写的不对，不认同自己的观点，也就是后世所谓的写跑题。他没想到有人可以从中作梗，污蔑自己。
官场如战场，或许比战场还要冷血无情。
唐慎：“学生懂了，以后下笔说话前，一定会三思而后行。”
梁诵：“你这篇文章我压下了，两个月后的府试，你可有把握？”
唐慎：“……有？”
“嗯？”
“有！”
梁诵笑了。
师生二人在书房中，又把唐慎这次的考卷仔细看了一遍，梁诵指出了几处可以改进的地方。天黑后，唐慎在梁府吃了饭，回家时，还没出梁府大门，正面撞上了一个人。
两人看见对方，都是一愣。
唐慎拱手作揖：“徐表哥，多日不见。”
这人正是徐慧，徐愚之。
唐慎第一次与徐慧相遇，是在赵家村外的茶铺，第二次见面是在曾夫子家中，那次闹得有些不快。如今过去大半年，徐慧定定地看着唐慎，也拱手作揖：“多日不见，恭贺新晋案首。”
“徐表哥说笑了。”
“你是大人的学生，叫我愚之便可。”
“愚之。”
一来二往，两人间关系缓和。唐慎问道：“愚之行色匆匆，这几日也不曾见你，可是很忙？”
徐慧点头道：“我刚从金陵回来，为大人办了些事。”说完，他想了想，从袖中拿出一支兔毫笔：“金陵府无心书斋的东西，前几日路过恰巧买了，贺你案首之喜。”
唐慎收下：“多谢愚之。”
两人就此道别。
唐慎回到家中，姚大娘烧了一桌好菜，又请了林账房一家，众人好好地庆贺一番。
唐璜和姚三高兴坏了，好像自己中了案首一样。
唐慎被梁诵提点一番后，已经没那么激动。他道：“不过就是个县考案首罢了，你哥还没成为秀才呢，等考中了秀才，你再高兴也不迟。”
唐璜：“才不，反正我哥哥最厉害了。姚大哥你下午不在，你可没看见那唐云来道歉的时候，那个脸色，好像刚刚吃了一顿大粪！他走的时候好像还有些茫然，似乎不明白哥哥是怎么考上案首的，可把我乐坏了。”
姚三道：“小东家考上案首有什么可奇怪的，我觉着小东家考个举人也不在话下呢！”
唐慎心想：虽然我也这么觉着，但做人要低调，低调。
他咳嗽一声：“吃菜吃菜。”
紫阳书院毕竟是姑苏府的府学，这次参加县考的四个学生中，只有一个没过。孙胖也过了县考，但他并不淡定，依旧慌得一批。早晨刚到书院，他便拉着唐慎道：“唐慎，你可是梁大人的学生，梁大人有没有和你说过什么考试秘籍，咱们可是好兄弟，你有好事别忘了我啊。”
唐慎笑骂：“我要有那东西，我还来读什么书？天天在家睡觉，考试时去考场上用考试秘籍不就好了！”
孙岳顿时蔫了：“还有两月就是府考了，我要是考不上秀才可如何是好！”
唐慎招招手：“告诉你一个方法。”
孙岳眼前一亮，立刻附耳过去。
“没考上的话，就脱了衣服，找根荆棘背着去找你娘。古有廉颇负荆请罪，今有孙岳向母求情，孙夫人定然心软。”
“……”
“唐慎找打！”
“哈哈哈哈。”
过了半天，两人又和好如初，一起去书院门口吃大肉包。