杨青山摆了摆手：“罢了，多说无益。”
何立却忽而攥住了杨青山的手，仔细地望着他的眉眼。杨青山压根不适应被人这样看着，挨得近也就罢了，只是这孩子眼中万千心意千万愁绪，他全然看在眼里，心上好似被戳了个血窟窿，鲜血汩汩地往外流，以至于他被何立攥着手这么久都未曾挣开。
“何立啊，你总喜欢来质问我，可是你以为你我是一样的人吗？”杨青山凑到何立耳边：“不妨告诉你，我知道坊间传言都说北安侯光风霁月，可我如今做的许多事，都是见不得光的。”
何立心里忽而有种说不清道不明的滋味：这是他为数不多能贴着杨青山这么近的时候，可他心里不安得很，他知道并不是杨青山一番话的缘故，可他还是觉得就好像握着的东西正在渐渐流逝一般，让人心意焦急烦乱。
于是他缓缓靠了上去，用力咬上了杨青山的嘴唇。
这不同于上次何立给杨青山喂水时的亲吻：彼时他们身在大西北的山间，何立尚不知道杨青山当年的种种，不知道这人心心念念的革新大业，也不知道他们何家的荣华富贵终有一天也会走到尽头，大兴上百年的太平基业也终有断送之时。他那时满心满眼只有杨青山，只心心念念盼着那人平安喜乐，可如今他却觉得他们之间隔着太多了，宛如横亘了千千万万年的星辰日月。
何立有时觉得一切都是自己在自作多情，毕竟杨青山从没答应过要跟他在一块儿。可他又万万割舍不下：哪怕真是自作多情呢，只要自己能多陪在杨青山身边一天，他也认了。
先前何立以为自己会心甘情愿地看着杨青山娶妻生子，可当被误以为是对方私生女的嫣嫣出现在他视线中时，何立才真正明白，他的爱慕从来都不是无私的。若杨青山心里没他，他可以断得一干二净绝不纠缠，他也曾几次三番下决心不再想他，可偏偏造化弄人两厢情愿，无论如何都要把他俩绑在一块儿。
杨青山愣在了原地：他并没有像上次何立向他表白心迹时那般气急败坏地扇这人耳光，只是怔怔地站着，与这人唇齿相依。何立明白杨青山的为难之处，心里愈发难受得紧，于是恶狠狠地在那人嘴唇上咬着，不一会儿鲜血便蔓延开来。
血腥味让杨青山找回了些许神智，他赶忙用力把何立推开，伸手擦了擦嘴上的血：“嘶，你这孩子，怎么咬得这么狠啊。”
何立怔怔地望着他：“杨老师，从前我恨极了官吏们粉饰太平之举，可如今轮到我自己头上，才知道其中种种为难之处，原来做事为人，都是一样的。”他往后退了一步：“你既有你的为难，我也得有我的考量，既然老师已经做了权衡与决断，我又怎能只顾着自己的心意？”他忽而弯下腰作揖道：“老师，此一别不知何时能再会，你万万珍重自身。”
杨青山想伸手把何立扶起来，可他只觉得双臂像被灌了铅，丝毫动弹不得。纠缠多年，如今可算是彻底遂了自己的心愿，心口阵阵剧痛早在意料之中，可他知道自己必须这样做。
李清河大半辈子左右逢源，齐星楠又颇得南安侯看重，可是就算有了他们的袒护与自己暗地里的种种势力也并不意味着能万无一失。他与何立的交集越多风险就越大。如今他身上担了太多东西，自身能否保全都尚未可知，何家如今又举步维艰，断不能再受他牵连。
杨青山没反应，何立也只在原地俯身站着。杨青山许久才回过神来，伸手揽住了那人的胳膊：“好了，站了这么久，不嫌累吗？”
何立以为自己会哭，可他并未落泪，只是轻声说道：“杨老师，是我对不住你。”
杨青山用力抱住了他：“先前你问我，我信不信因果。”他忽而轻声笑了：“如今可以告诉你，我自然是信的。”他贴在何立耳边低声道：“山遥路远，谁知还有没有再会之时呢？”
何立不敢再贪恋这片刻的温柔宁静，于是用力挣开杨青山，十分狼狈地夺门而出。杨青山独自站在原地，也不知站了多久，直到嫣嫣的笑声从不远处传来。
小女娃一进屋就朝他扑了过来，凑近了才发觉杨青山嘴角的血迹。
“义父，你受伤了？”嫣嫣赶忙掏出手绢，想伸手替他擦一擦。
“没事，是义父不小心。”杨青山笑了，弯腰俯身让嫣嫣帮他把残留的血污清理干净：“多谢小嫣嫣了。”
秋日寒凉，嫣嫣睡觉却不老实，总是把被子踢到地上。这天晚上杨青山临睡前去嫣嫣房中望了一眼，帮小丫头重新盖好被子，刚要回自己屋中睡下时却听得门外一阵窸窣作响。
杨青山开了门，门边一个身着黑衣的水兵便赶忙进了屋。
“拜见侯爷。”进来那人脱了外衣，里面穿着海军服，只是样式与杨青山他们的稍有不同。那人见了杨青山便赶忙作揖道：“您召小的过来，想必是听说了东南一带的战况。”
杨青山点了点头，面不改色地说：“经此一役，福建水师大败而归，官兵殉国者七百六十人，九艘木甲舰被毁，十九艘运输船全部沉没。”
没等杨青山说完那人便直直跪了下来，泣不成声：“侯爷，并非咱们不会打仗，可那洋人坚船利炮，岂是咱的木甲能抵挡的？咱们的火炮也压根穿不透洋人的铁甲啊。”
杨青山赶忙把那人扶起来：“苦了你们了。”
“属下不苦，只是，”那人赶忙擦干眼泪：“侯爷听说的都是朝廷对外的说辞，其实咱们安插在福建水师的弟兄，如今活下来的，只剩二十多个了。”
杨青山一怔：“什么？”他觉得有些站不住，于是在那人的搀扶下赶忙坐了下来：“广东那边呢？”
“属下临行前尚未有消息。”那人赶忙给杨青山端了一杯水：“侯爷您千万要保重自身啊。”
杨青山接过杯子喝了两口，而后点了点头：“我无碍，你说下去便是。”
虽说当年北安侯谋反一事掀起轩然大波，革新派重臣除杨青山外皆被迫害致死，可他做了这么多年北安侯，在朝在野都颇有人脉。当年经此一遭杨青山在京的势力已被铲除大半，在外势力大多也隐匿于地方的军队里，如今养精蓄锐多年，倒也十分可观。
这么多年过去，吃了不少教训，再加上李清河时不时提点一二，杨青山早已不是当年横冲直撞的小侯爷，颇懂何谓润物细无声。自两年多前从武威回来，他便把余下大部分势力都转到了沿海水师各部，剩余的也分散安置于地方各处。若不是近来战事吃紧，杨青山又下了不惜一切护卫大兴疆土的死命令，想来还能有更好的发展势头。
“侯爷，弟兄们有个想法，”那人接着说道：“如今南方战事不休，水师经费又不充足，我们在那里待着无异于送死。朝廷在北边建海军，给的经费多离着京城也近，不如调一部分人回来，到威海卫和天津卫去。”
杨青山仔细地思忖着，终于还是点了点头：“先照你说的做吧。京城这边我会打点好，但你们一定得记着隐秘为先，千万不得引人注意。”
“是。”那人赶忙应下。
杨青山接着说道：“等明年开春我在海军学院这边的事务都结了，便会寻个时机南下勘探时局。究竟如何部署等到时候再做决断。”
“小人知道了，回去便会安排。”那人这般应着，而后便在杨青山的示意下从后窗中一跃而出。
何立心知何家的情状早已是无力回天之势，但从没想过会发生得这么快。大兴宏光九年十一月，何氏钱庄倒闭，一份《何氏商号关闭现将号伙讯究各折片》随即上达天听。朝廷里一时间无波无澜，而在十一月中旬何立便收到了江宁府的来信，是安永怀写给他的，告诉他浙闽总督与浙江巡抚早在月初便暗中查封了何家的资产，以备抵债。
信中虽未曾提及其他，但何立也不是猜不到。他心中明晰得很：自家父亲早年间一直强硬无比，如今骤然失势，半生名利毁于一旦，再加上连年辛苦劳碌奔波，身子早就快撑不住了。母亲就更不用说，出嫁前便是深闺里的娇小姐，生人都没见过几个，哪里经得起这样的变故。何立知道安永怀是怕自己挂念，可他又何尝不是同样的心思，于是回信时也只说自己在这边一切安好。
十一月二十八，朝廷终是下了旨，将何学义革职查办，并让郑大人亲自追缴何家的欠款。近一月后，朝廷再下旨意，称何氏亏欠公项及各处存款额数甚巨，唯余典当二十余处，分设各省，买丝若干包，值银数百万两。
宏光十年正月初七，朝廷下旨催促郑大人加紧查办，几日后郑应坤以目疾为由向朝廷递交辞呈请求回籍医治。
宏光十年四月，因东南战事告急，郑应坤提前销假，六月入京任军机大臣，并总管神机营事务。
“如今我冒险来与大人会面，除却想来探望大人病体，为的便是浙闽海军军务。”六月初五深夜，在京城郑府中的密室里，杨青山沉声与郑应坤说道：“先前我曾暗中去东南一带寻访过，情状着实不容乐观。”
郑应坤点了点头：“在下知道侯爷颇通海事，只是容在下直言，侯爷到底是年轻，也没经历过几次真正的海战，在下只怕侯爷行那纸上谈兵之举。”
“郑大人放心，虽说家父殉国时我年纪尚幼，可他的事我也有所耳闻。我一心继承家父遗志，但也绝不会意气用事。”杨青山道：“此番前来晚辈便是想问问大人的看法。”
郑应坤当年便与北安侯府往来甚密，杨泽殉国后明里暗里也给了杨青山母子不少援助。杨青山当年以谋反定罪，自那之后郑应坤虽说未在明面上与这小侯爷有过什么来往，但暗地里的援助却从未少过。杨青山也不含糊，向来与这人直言不讳，除却时局之事，兰州织呢局的弊端也能如实相告。只是二人实在不敢让外人探知其中往来，故而三年前杨青山下狱时郑应坤虽心急如焚，却也是等到何学义来求他时才进宫向西太后求的情。
“侯爷，在下只说一句。”郑应坤叹了口气：“洋人是个无底洞，割再多的地赔再多的钱也满足不了他们的胃口，故而无论如何，必得主战。”他望着杨青山：“我与侯爷想的一样，只有大兴富国强兵能打胜仗了，咱们才能彻底摆脱洋人的侵袭。只是，”他顿了顿，这才接着说道：“侯爷啊，您那革新之事老朽着实不敢认同。”
“为何？”杨青山问道：“您不是不知道，大兴的弊端绝不仅仅在于枪炮船舶。那些洋人的军队之所以这般强大，正是因为他们身后有当今世上最为开明的民主政权。”
“老朽的身子如今每况愈下，只怕时日无多，故而有些话必得说明白。”郑应坤叹了口气：“侯爷救世救民之心天地可鉴，可是您想过没有，革新意味着咱们老佛爷和诸多重臣的权柄下移，他们如何能肯啊？”他望着杨青山：“侯爷听老朽一句劝吧，中学为体，西学为用，保着咱们老祖宗传下的原本，再学洋人办些企业，于人于己，这都是最好不过的。”
杨青山摇了摇头，不想再与郑应坤争辩，本想起身离开，却忍不住想要再问一句：“大人，江宁府何家如今怎么样了？”
“怎么突然问这个？”郑应坤摇了摇头：“老朽与何家虽说利害相关，可事已至此，老朽也实在是无能为力。”
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