北周已历二帝。第一个叫孝闵皇帝宇文觉，是文帝的三子，只当二十七天皇帝，便被长兄宇文毓赶下了台；第二个叫明帝宇文毓，是文帝的大儿子，到现在当了三个月的皇帝了。
孝陵的坟土犹新。京师久旱，文帝安葬后一直没下雨，前不久下了一场小雨，于是有小草萌芽，它们刚刚冒针出土，好奇地瞧着目下这四个陌生的人。
守陵人远远地望了一眼来人，又回到房中，他知道来了大贵人，不宜干扰他们。年纪最轻的一个来访者从马上搬下了一只竹笼，从中取出了鹿脯、美酒等祭品，一一张罗在祭台上。
四个人默默跪在陵前，无言地叩拜着，左袄的胡服一张一翁。北周的皇族宇文氏是鲜卑人，如今朝廷刚刚改服汉魏衣冠，但他们还是穿胡服。
“黑獭！我辈来看望你了！”一个苍凉的声音说道。黑獭是周文帝的“字”，便是去世之后，也只有最亲近的人才可以这么称呼。呼“黑獭”的是当中最年长的一个，大将军元欣。
元欣是文帝的表兄，与文帝同年同月同日生，因而，宇文泰很喜欢他，将他养在自己的府第中，又是文帝的同学，简直比兄弟还亲，是文帝即位后的第一心腹。
无论是毒杀北魏孝武帝，还是建立西魏，他都是立了特殊的功勋的。虽然，场上四人他的职位最低；但他腰系十三环金带却是文帝特赐，那是皇帝才能享用的御物。
“皇上……”这声音苍老得很，那是四十八岁的宇文导说的，声调似呼唤又似叹息。便此一呼，却将他对先帝的满怀思念，以及他对时世的无限感慨，乃至他自身的极端失望与迷茫全部宣泄出来。
宇文导是文帝的族兄，柱国大将军，执掌宫中禁卫的右宫伯，是文帝的又一心腹大臣，如今已被新帝调离出宫，出任并州总管了。文帝去世才八个月，对宇文导来说，似乎是过了数十年，忽然满头白发，声音也浑似七八十岁的老人了！
另外两个人只木然地叩拜着，他们是柱国大将军于谨和上柱国侯莫陈顺，也是先帝的心腹大臣。最近皇帝已诏令于谨出任徐州总管，侯莫陈顺为秦州总管。
行礼过后，大家分别坐在陵前的石羊石马上面，痴痴地想心事。唯独元欣一人默默地在享用祭品。他连喝了五六杯，突然喊道：“喝酒！”首先于谨动了，他悄然走向祭台，闷闷不乐地喝了几杯。他感到不大自在，又冲着宇文导和侯莫陈顺喊话：“喂！你们若是要上吊自杀，也该喝足了酒！”
那两人复又怏怏地走过来，似乎不是来喝酒，而是被推向刑场。 大家又喝了数杯闷酒，至于菜依然没人去动，什么鹿脯、辣子鸡、黄河鲤鱼、熊掌，都滚他娘的！
“你们倒是说呀，这样问杀人了！”元欣忍不住道。“还说什么？孝伯！”宇文导痛切地说，“我辈便是因为说话，才弄得走投无路，才到这里来的……”
于谨幽幽言道：“该说的都说了，不该说的也都说了，如今尚有何言？”
“于谨，你胡说八道！’元欣突然很激动，“我们说的全是应该说的话，哪一句错了，哪一句不该说了？”
于谨叹了口气，说：“当年……我辈皆言：皇长子非社稷之主……”
“这没错啊！”元欣急切打断于谨的话，“如今事实已证明我们的话！”
于谨黯然道：“他的不堪负荷天下重任，难道就我们几个看出来了？其实很多人都明白，比如贺若弼、韩擒虎吧，都作如是观。
有一回，文帝问于谨：“近来太子如何？”于谨说，依然如故，文帝不乐。于谨说：“臣言不足取信，可再问贺着弼内史及韩擒虎总管。”
后来两人面帝，都言未闻太子有何过失。事后，我责问两人为何出尔反尔？韩擒虎笑而不言，贺若弼反而说是我错了……”
“怎么？他说是你错了？”元欣大惑不解。
“正是。他说：君不密则失臣，臣不密则失身。此事岂可在大庭广众之中议论？”于谨停了半晌，又说，“如今细细想来，我辈当年有关太子的说法，于国而言自然是负责到底，于己而言简直是找死了！”
这话一出口，其余三人非但哑口无言，也黯然伤神了。
此刻日已向哺，渐霜风凄紧，日色惨淡，环顾关河，令人难抑心中的悲怆。
元欣只一味地喝酒，也不忘为他人添酒，但确实醉眼朦胧了，尽管他人杯中酒分毫未动，他却依然往其中注酒……
他猛喝一杯后，突然醉醺醺站起来，缓缓举起手，指着文帝的孝陵说：
“黑獭，你才是当今天下独一无二的英雄。在你的前头，已经有两个哥哥输给北魏元氏皇族了，都被害死了；所以，你的即位大冢宰处境是何等的严峻！你的相座，简直是置之于死亡深渊的边缘！
那时，宇文泰才十八岁啊，血气方刚；然而，宇文泰却能闭门养晦，假痴假癫，装傻一装就是十二年！这种强忍的功夫，自古以来谁能相比？
精明强悍的尔朱荣不是好对付的，晋公府第的禁卫不仅多过皇宫，也强过皇宫，而且，天下十二军兵马全归他相府调遣，想动他一根毫毛，那是难上加难！
宇文泰的无上法宝便是一个‘柔’字，一切听他，顺他，随他，让他，并且是心平气和地这样去做，一次、十次、百次、千次的心平气和！这就千百次地消除了尔朱荣对宇文泰的疑虑，千百次地消除对宇文泰的戒备！
宇文泰让他看到的是一只驯良的绵羊，决非圣威难犯的帝王。尽管尔朱荣精如鬼魅，却也终于被你蒙住。最后，实际上你只凭一己之力，便收拾了这个不可一世的无冕之皇。
那一日，宇文泰忧愁满面对尔朱荣说：“哥，我母亲春秋已高，嗜酒难戒，喜怒无常，大伤圣体。弟虽屡次劝谏，终是无效。她老人家敬重的只哥一人，我这里有一篇《酒诰》，哥能进宫为太后诵读一遍，劝解一番吗？或许太后听后从此就戒了酒。”
尔朱荣点头答应了，他大事独裁，小事有时还是听宇文泰的。便这样随你入府去见老夫人去。一路上绝无任何异常之象，况且宫中他早安下了无数钉子，有异常之处也早就通报了。
他见了老夫人，便列坐一旁，拿出《酒诰》有板有眼地诵读起来。而宇文泰向来格外规矩，当太后与尔朱荣对坐，叙家人之礼时，宇文泰总是侍立一旁。便在尔朱荣读得忘乎所以之际，宇文泰悄悄从袖中取出了玉挺，猛击尔朱荣头部，一下就得手了！
宇文导听得兴奋，举起了酒杯：“何谓以柔克刚？这便是以柔克刚！唯有大英雄能以柔克刚！文帝击杀尔朱荣那一日，事前没告诉任何人，连咱们四人都瞒住了，这才无密可泄！来，为文帝的英明，干！”
“干！”大家喊道，同时将酒倒入喉中。
元欣依然冲着皇陵说：“黑獭，你宰制关陇，鏖战东魏，其实只用三年时光。当年八柱国苦战了十几年，寸土未得，你则一举成名。假如天假其便，再给你两年时光……”
“那北国也统一了！”侯莫陈顺断然道。
宇文导突然哭了起来，呜呜咽咽地说：“我可怜的黑獭，你这短暂的一生是怎么过的？大上大冢宰后的头十二年，你活得多么窝囊！你简直像一条毛毛虫在虎口里蠕动……
后来那几年，又全在刀尖上过日子，你总是在最前线。人家当皇帝，三十六宫，七十二院，你后宫嫔御不过十数人，临终还遗诏：无子女者，悉放还家！老天，你睁睁眼吧，怎能让黑獭受偌大委屈……”
于谨大声吼道：“大周完了！先帝，你知道不？你同尔朱荣斗法的一片苦心，白费了！你奋战沙场，统一北方的努力也泡汤了！”
元欣哭道：“如今，朝廷官员已改服汉魏衣冠，我们大周完了！陛下，为何立嗣偏得自己的儿子不可，立自己的兄弟就不行了？
你明知皇长子不行啊！你哥哥宇文洛生能让你接替皇位，你为何就不能让宇文邕嗣统？现在如何？同归于尽！齐王被杀了，我们也行将被杀，你苦心经营的大周也完了，我们这些人，连同所有功业，都如水泡一般，幻灭了！”
于谨双手挥舞，狂喊：“完了！完了！完了……”
上柱国侯莫陈顺始终一言不发，但不停喝酒，此刻酡红着脸，眼泪沿双颊滑下，珍珠一般挂在胡须上。他眼前晃动千军万马，那是空前惨烈的一场鏖战——东、西两魏的河桥、芒山之战，人在刀光之中，马在箭雨之下。
突然，宇文泰坐骑中了流矢，马直立而鸣，同时将宇文泰掀落马下。于是，东魏兵蜂拥而上，西魏兵见主帅落马，阵脚大乱……这时，两员将领纵马冲上前去，一个是都督李穆，一个是他的父亲尉迟纲。
东魏兵认定落马的人是敌军的重要首领，为了邀功领赏，越围越多越紧。李穆急中生智，排众而入，用马鞭抽打宇文泰，喝道：“浪荡兵，你们的上司何在！”同时跳下马来，步行与东魏兵血战。