夜幕降临，喜气洋洋的皇太子和满怀心事的万贞儿自内厢小院走出来。林指挥使亲自仗剑在门前守卫，皇太子对林指挥使道：“我想贞儿陪我往街市走走。”
林指挥使犹豫一下，但点了点头：“太子殿下被囚禁五年，出去看看无妨。只是勿在人前表露身份，臣自会率人便装周围护卫。”
霸州城县城中心的街道两旁，店铺灯火通明，还有许多小商小贩就地吆喝，逛街的平民男女熙熙攘攘。一些从乡下来的男人牵着驴子，他们的妻子坐在驴背上，有的怀中还抱着孩子。
一窝黄色小狗在一只大篮子里爬来爬去，相互嬉戏，憨态可掬。这是间卖小狗的摊档，一群孩子蹲在篮子前面，皇太子和万贞儿也在其中。皇太子看得喜不自胜，摸摸这只，逗逗那只。林指挥使和他数名手下，身穿青色平民衣衫，混在后面的人群之中，警觉地四处张望。
看完小狗，他们继续往前走，皇太子东张西望，充满好奇之心。忽然，他拉住万贞儿往前指着大声说：“冰糖葫芦！过往看到吃不到，今日终可如愿以偿。”
万贞儿掏出铜钱给皇太子买了一串，皇太子迫不及待地咬下第一个山楂，边嚼边说：“美味！美味！”
当他刚想把第二个含进嘴里时，忽然停住，转身将冰糖葫芦递到万贞儿嘴边。她本能地两边望了望，用左手握住皇太子拿冰糖葫芦的手，右手用衣袖遮挡，低下头将冰糖葫芦上的第二个吃进口中。
路边一小食档，一对年轻夫妇正在吃饭，他们的黑色驴子拴在档边。皇太子和万贞儿经过后，林指挥使和护卫们也随后走到。皇太子忽然拉住万贞儿说：“你在这里勿动，我去去便来。”
随即他转身回到小食档前。万贞儿在人丛中回头望去，皇太子拉住林指挥使讲着什么，边说还边抬手指点着那头驴和正在吃饭的主人。接着林指挥使点点头，走过去和吃饭的主人商量，并奉上铜钱。一会儿，皇太子兴高采烈地牵着驴子走了过来。看见皇太子得意扬扬牵着驴子的样子，万贞儿好像暂时忘却了心事，掩口开怀笑弯了腰。
皇太子笑道：“平日站在房顶上有见乡下男人进城牵驴，女子坐在其上，心中一向好生羡慕。”
闻言，万贞儿嬉笑道：“贞儿为殿下在街上邀一女子前来乘坐可好？”
“乘驴之人，唯你方可。”皇太子一脸严肃地摇了摇头。
未等万贞儿说话，林指挥使往前一步欠身道：“万姑娘可需末将搀扶？”
万贞儿对他笑着摇了摇手，她左脚插入脚蹬，左手撑在皇太子肩上，右手扶着鞍子跨上了驴背。
“贞儿可坐稳了？”
万贞儿点了点头。皇太子右手举着缰绳牵着驴子前行，两边璀璨的灯火，热闹的商铺，吆喝的店家，熙攘的人群一一掠过，路人见这位牵驴的翩翩少年和坐在驴背上的美丽成年女子，无不驻足多望两眼。皇太子不时高兴地回首向右上方的万贞儿望去，贞儿面色微红，每次都回给他灿烂的笑容。春去秋来，年复一年，那无尽的疼爱，款款的依恋，尽在那种眉目之间相传。林指挥使在人丛中一路随行，不时查看二人，他那张一向冷峻的面孔，也被皇太子和万贞儿的笑容所融化，一时间竟露出一丝称许的微笑。这许多年来，万贞儿第一次觉得她和皇太子之间角色开始转换，皇太子长大了，开始照拂自己。
前方左侧一处饰花档，很是热闹，很多女子在挑选鲜花。五十来岁的档主人见到牵着驴的皇太子，招手喊道：“这位小官人，来买花呀！”
皇太子将驴停下，让贞儿扶着他的肩膀从驴背上下来。两人拉着手挤到档前，摊上摆着一支支当作头饰的鲜花。贞儿聚精会神地看着五颜六色的花朵，皇太子拿起一支粉红色的在万贞儿的发鬓上比了比，摇摇头，又拿起一支洁白的比了一下，笑着说：“我为你戴上。”
万贞儿略略蹲下，将额头倾往太子就手之处，皇太子仔细地在她左右发鬓上各别了一支。
见状，鲜花档主笑问道：“敢问小官人，这位女子是你何人？”
皇太子一时语塞：“她……她是我的……”
万贞儿连忙接口道：“他是我家少主人，我是他家丫鬟。”
鲜花档主不无感慨地说：“难得！难得！姑娘有福气，初我以为你为小姐，他为小厮，可后来看又不似，方有此一问。”
万贞儿用手搂住小太子肩膀对档主说：“我家小公子心善，自幼就知怜惜下人。”
夜，客栈内厢院门口。林指挥使对逛完回来的皇太子和万贞儿说：“明日还要赶路，太子殿下、万姑娘早些歇息，客栈四周均有兵士把守。”
万籁俱寂，一支红色蜡烛的烛光在房中闪动，走了一晚的皇太子已躺在床上昏昏欲睡，更过衣的万贞儿对着一面铜镜，将小太子为她别的那两支鬓花小心翼翼地取下来放在台上。吹熄蜡烛，只留窗外一轮明月清照。万贞儿轻轻在皇太子身旁躺下。皇太子闭着眼，口中喃喃道：“贞儿，今晚我过得着实开心。”
万贞儿应道：“我也是。殿下，贞儿今晚抱你睡可好？”
皇太子半睡半醒地说：“好，好。”
皇太子转了个身，将头拥入万贞儿怀中。万贞儿一手搂抱着他，一手伸进他的衣衫，轻轻地抚着他的后背。皇太子很快就进入梦乡。月光下，看得见万贞儿那对明亮的眼睛，她思绪万千，久久不能入睡。
窗外露出晨曦，皇太子还在沉睡，万贞儿已穿戴整齐，正对着铜镜将那对白花仔细地别到鬓发上。之后站起身，轻轻拍着皇太子的肩头说：“太子殿下，时辰已到。”
马车在奔驰，外面是冬季北方空旷的田野，林指挥使和那群骑兵在马车前后护卫着。车厢内有些晃动，皇太子显得有些无精打采，将头靠在万贞儿的肩上：“京城愈近，我愈心怯。多年未见父母，父皇是何容何貌我已一无所知，母亲的印象也甚为依稀。今时只是去见两位陌生之人而已。若我非长子，需继承皇位，不知父母心中是否还会有我？”
万贞儿安慰道：“勿作此想。此次皇上复位，率先之举就是重立你为太子，你应心怀感恩才是。虽然皇家亲情，与平民家无从相提并论，但亲情与统治国家责任两者，孰重孰轻，殿下自然清楚。”
“困惑之时，总有你在旁安慰，方为我至大感恩。”
“多年来，见深你何尝又不是贞儿之寄托及安慰！”万贞儿深情地用手顺顺太子的衫领，叮嘱道，“见到父母行大礼甚为紧要，你切勿忘记贞儿所教。”
“怎会？”太子一边用手比画一边朗读般地说，“先跪右足，后跪左足，右手微屈，左手覆其上，两手拱合，按地前伸，顿首至地……”
“好了，好了，想你也不曾忘记。还有，天气冷暖，记得命侍从们为你增减衣衫……这种天气去读书须带暖手炉……太后日渐年迈，要多去看望，从小她对你最为疼爱……”万贞儿露出微笑。
皇太子望着万贞儿，拉住她的手说：“你今日所言，好生奇怪。”
“太子，只因贞儿未必能永……”
万贞儿话未说完，被车外林指挥使的声音打断：“皇太子殿下、万姑娘，就要到京城正阳门了。”
万贞儿微微掀开前面的帘幕，看见正阳门瓮城外高耸的箭楼渐行渐近。京城内御道上，林指挥使率领的一队骑兵，保护着这一驾马车，疾驰而过。车内万贞儿紧紧地搂着皇太子的肩膀，他们的头挨在一起。
天气阴沉，车队在紫禁城高大森严的午门门洞前停下，万贞儿先下，接着扶皇太子下来。万贞儿欠身对林指挥使道：“承蒙指挥使一路护卫，我有数语要同殿下交代。”
“是，万姑娘。”林指挥使稽首，随后退去，只留下万贞儿和皇太子。
万贞儿无限眷恋，深情而哀伤地望着皇太子，一字一句地说道：“殿下，你自行进去吧，送君千里，终有一别，恕贞儿去了。”
皇太子大惊失色道：“啊！你要往何处，为何如此？”
万贞儿将双手放在皇太子肩上道：“你听仔细了，当初你年幼，又逢宫廷巨变，皇太后将你托付于我。而今，情势大变，你父重登皇位，你也已长大，前程广阔，有朝一日，你还会当皇帝。回宫之后，将有多人保护照料，有无贞儿已无大碍。按大明之规，今日若贞儿随你进这午门，就再也不得出来。贞儿在宫中已度十八春秋，宫外又陪伴你整整五载，青春不再，回宫中还可做多久？待老病交加之时，贞儿会被送到西内安乐堂等死，之后尸骨全无。”
皇太子望着万贞儿，嘴动了动，却说不出话。
万贞儿继续说道：“天下事，无非‘情理’二字，于情，保育你八年，日夜未曾离开半步，你就如同我的孩子，生离别，贞儿如何舍得？于理，这道午门就如囚我终生之大门。现贞儿家有父母兄弟，返家乡，尚可安贫乐道终此一生。百年后，葬于父母脚下。殿下啊，情理之间这个‘情’字，我万贞儿舍不得也要舍啊！”
这一席话，使十岁的皇太子一时万语千言，竟讲不出来，只是紧紧拉住万贞儿的衣衫道：“贞儿，我们好不容易……不！不！”
万贞儿一手轻抚太子脸颊，一手拿出孙太后那只剔红首饰盒说：“将此物代为还给太后……回到宫中用心读书，将来做个仁慈的好皇帝。还有……勿……勿将贞儿忘记……”
说完这句话，万贞儿强忍悲伤，轻轻将太子的手拿开，将首饰盒放在他手中，转身缓步向外走去。她前面远方是端门，端门和午门之间是广阔的广场。她的身影在空旷的广场上显得那样的形单影只。
万贞儿眼角默然垂泪，还是她那身五年前带着朱见深出宫时所穿，青色、整洁但打着补丁的比甲直领长衫。两鬓上还插着昨晚小太子送她的鬓花，臂上挽着那只蓝花色布包袱。
皇太子泪眼婆娑，万般无奈地转身，垂着双手，步履蹒跚一步步向宫门内走去。他的背影在宏大而阴森的午门城门洞里，显得微不足道，他前方门洞尽头处，露出紫禁城内宫门大殿的鲜艳色彩。
两人向各自方向走出几十步远，然而，多年患难相依、难以割舍之情，使他们不约而同、情不自禁地回首一望，在蓦然回首看到贞儿也在回首相望的那一刻，皇太子突然转身向贞儿跑来，大声喊道：“贞儿！”
这二字在端门和午门间的广场上余音回荡。万贞儿回身呆呆地站着，望着跑过来的皇太子，挽着包袱的手臂垂了下来，包袱掉在地上，然后前行两步相迎。两人相拥，皇太子放声大哭：“贞儿离去，我便不能活啊！”
他们穿过午门，向北望去，白色的汉白玉“内金水桥”横在前面，由中间的“御桥”，两边各两座“王桥”及“边桥”共五座桥组成。桥后是宏大、空空如也的奉天门广场，广场尽头的正中央是奉天门，两旁有西角门和东角门，三座宫廷大门尽显皇家气派。虽然这些皇家建筑高大宏伟、金碧辉煌、光彩夺目，但在太子和万贞儿眼中，它们又是如此生硬、冰冷空荡、了无生气。走上王桥，万贞儿在右，手臂上还挽着那只包袱，太子在左，他用右手紧紧地挽着万贞儿的左臂，缓步向奉天门方向走去。
太子和万贞儿自左翼门步出外廷，沿着斜道向下左行，他们后面是文楼，文楼后有数棵高大古松树。此时，已年二十四岁的覃昌已然和他们走在一起，后面有一群中官跟随。
离开皇宫已整整五年的皇太子四周张望，追寻童年记忆，万贞儿与覃昌边行边谈。
覃昌说道：“太后指示太子殿下回宫后居清宁宫，以就近读书之文华殿。恐太子殿下及万姑娘出宫多年，对宫中生疏，太后又派我今后在清宁宫侍候。太后心中思念，请太子殿下及万姑娘先去仁寿宫见面，之后回宫更衣稍事歇息，再往拜见皇上。”
紫禁城仁寿宫宫门内，已年五十九岁，身着盛装的孙太后由一位宫女扶着，在宫门内踱来踱去，面露焦急之色。
覃昌快步自宫门进来，见到孙太后行礼道：“太子殿下即到。”
正说着皇太子和万贞儿已自仁寿宫宫门进来，在孙太后面前欲行大礼。
孙太后连连摆手：“进去行礼未迟。太子先快过来给我看看。”皇太子跨步上前，被孙太后一把搂在怀中。
孙太后抚着皇太子的头，满面慈爱笑容：“五年未见，快长成人……”一语未尽，眼中泪珠断线而落，她伸手将站在一旁的万贞儿拉了过来，三人相拥。
仁寿宫偏殿之内，孙太后亲热地抚摸着坐一旁的孙儿的脸颊，口中不断叨念：“这回好了！这回好了！”
万贞儿在旁为他们斟茶倒水，场景又回到了旧时模样。太后不断询问太子这些年在宫外之事，太子一一答上，太子答不到的，万贞儿代答。一晃不觉就是一个时辰，倒是孙太后先说：“今日重聚，再不分离，往后日子长着呢，贞儿你先陪殿下往清宁宫安顿吧。你受命于危难之中，多有艰辛，未负我嘱托。”
万贞儿先自袖中取出那只红漆首饰盒，恭恭敬敬双手放在孙太后身旁的杌上，然后在孙太后面前下跪道：“自土木堡之变至今，已是八年。全凭先皇在天庇护，太子殿下几次逢凶化吉，将来必洪福无限。太子聪颖良善，国家之幸。贞儿受命照料太子，不曾敢有一日懈怠。今太子殿下长成平安归来之际，未敢忘记太后殿下当年之言：待太子长大，贞儿便回仁寿宫。贞儿恳请太后许我继续服侍太子殿下数月，这许多年，唯贞儿方熟知殿下生活秉习，为太子安康计，待贞儿将太子日常习性同东宫中官、宫女交代清楚，太子亦同他等熟悉之后，贞儿再返仁寿宫……”
这时，皇太子的声音也响了起来，原来他也跪在太后面前：“孙儿这些年令皇祖母多有担忧，心中十分不安。今时见到皇祖母康健，心中喜悦。自襁褓之间，孙儿便由贞儿照顾，之后几经险恶，又有贞儿保护。五岁时贞儿孤身陪我出宫，艰险之间将孙儿带大。今时若无贞儿在侧，孙儿便自觉惴惴不安，请求皇祖母许贞儿长期保育孙儿，以便孙儿心无旁骛，努力读书，不负皇祖母厚望。”
皇太子对皇太后这番话，实属万贞儿意料之外，使她有些惊惶，毕竟这是五年后太子第一次见到皇太后，但她见太后露出慈祥的笑容说：“当年我确有说，待太子年长后，你便回仁寿宫我跟前。但其实那时是恐怕你自幼在我身边惯了，不愿前往咸阳宫，方有此言。今时你同太子共患难这许多年，太子已不愿同你分离，我也期望他身边有亲信之人照顾，今日团聚，乃千秋幸运，太子之请，我欣然允诺。只要你贞儿愿意，今日起你便是太子东宫的宫女。”万贞儿原本心中担忧，一旦回到宫中，不免要同太子分开。孙太后一席话，使她如释重负。
一行人往清宁宫路上，万贞儿问覃昌道：“圣上在南宫这些年有无皇子诞生？”
覃昌回应道：“万妃诞下四位皇子，但其中两位早殇；王妃一位，早殇；高妃一位，周妃一位，由此计皇太子殿下现共有弟弟五位。”
“哦……”万贞儿沉思着。
他们说着，已到了位于紫禁城东侧，东华门内，人称“东宫”的清宁宫。清宁宫大都由皇太子居住，宫门前有三座精致的汉白玉小石桥，桥下绿水静淌。太子幼年时侍候过他的那班宫女、中官早已在宫门内两旁静候，一见太子，齐齐下跪，口中唱到“拜见皇太子殿下。”
自清宁宫后院正殿门进去，太子看见正中设雕红宝座，座后是金碧辉煌的画屏。宝座两旁竖有两块长方形大镜屏，高五尺有余。正房两边各有相连宫室七间，左侧七间为寝宫，他四处打量，显得有些不自在。反倒是万贞儿神情自若，宾至如归。宫中一切，即使那种特别的，殿中金丝楠木清香气味她都再熟悉不过。
再次出乎万贞儿意料之外，太子忽然对覃昌说：“这些年来，我已惯于贞儿一人在侧，平时不论日间黑夜，殿中不必再有他人。”
覃昌深深一鞠道：“是，殿下。我将吩咐他们只在殿外候着，殿下可随时传唤。”说完他后退两步，转身出去，并将殿门掩上。
皇太子随万贞儿穿过边殿，往寝宫中走去。寝宫每间之间有宽大、精美的木质镂空雕花月亮门作隔，门上挂着半透明轻纱，宫内高雅舒适。走到最后那间，万贞儿略显疲态，在雕花架子床边坐下。床上整齐摆放着皇太子金黄色礼服，万贞儿向皇太子招招手，太子站在她双膝之间，万贞儿亲切地抚着他的脸颊说：“殿下累否？贞儿有话。”
皇太子摇了摇头，接着又点了点头。万贞儿四下望望，低声说道：“东宫宫室众多，冬暖夏凉，且殿下已长大，今后贞儿将同你分室而居，但为方便侍候你。”贞儿指指旁边那间，“贞儿居于毗连那间，你可随时唤我，此乃其一。”
“你不走，怎样都好。”
万贞儿接着说：“其二，贞儿此次未能如愿返家，皆因难以割舍殿下，既已随你返宫，你稳居皇太子位，有朝一日顺利登位便成为贞儿最大心愿。”
皇太子略感诧异地说：“这许多年，从未听闻贞儿说愿我做皇帝。”
万贞儿解释道：“只因不知你我今生还有回宫之日，虽然你并非看重皇位之人，但既然有得回来，那你就需思索，自土木堡之变以来，你为何有如此遭遇。”
皇太子立即答道：“因皇位争夺。”
“今日太子位回归殿下，万一在你父皇千秋万岁前再有争太子位事，而你落败又将如何？”
皇太子毫不犹疑地答道：“贞儿与我或又沦落之前境地。”
万贞儿点头郑重地说：“正是。这许多年，贞儿无一日不为你安危担忧，已是心力交瘁，若有再次，贞儿恐无力承受。只有你顺利登位，无人再觊觎皇位，方可万全。到那时，你身为皇帝，也可破例放贞儿安心回家了。”
皇太子决断地说：“只要你教我如何去做，我必小心从事。若有登位之时，你尽可同家人团聚，只是勿弃我而去。”
万贞儿将皇太子搂在怀中，感慨地说：“我们虽未能如愿出逃，但今日可再次称你为太子殿下，也可算千古幸事。殿下生于皇家，一旦成为太子，后面许多事便已是不由自主了。”
此时，窗外传来覃昌的声音：“太子殿下若更衣毕，是时前往觐见皇上。”
皇太子望望万贞儿，只见她摇了摇头，并在他耳边悄声道：“此次殿下不必更衣，如此前往便好。”
仍穿着进宫时残旧便装的万贞儿和皇太子站在景和门前，不远处有随从的宦官们。太子左臂略弯，左手拇指过一会儿便轻搓一下食指侧，万贞儿知他心中又是紧张了。
皇太子问道：“贞儿不陪我去吗？”
万贞儿牵起他的左手，将其放在自己双手手掌之间，轻轻摩挲，一边小声说道：“不记得贞儿讲过回避皇上之事？殿下无须不安，按贞儿嘱咐做就好，贞儿就在此等候。”
皇太子深深呼吸一口气，抬头向覃昌示意。
清宁宫月光清照，窗扉如练，地上似霜。这是五年后回到宫廷的第一夜，皇太子辗转反侧，夜不能寐。
万贞儿听见皇太子发出的声响，悄声下床，掀起月亮门上的纱帐。走进皇太子寝宫，掀开床帏侧身坐在床沿上，轻声问道：“殿下为何不能成眠？”
皇太子说道：“或许是今日经历良多，心中感触难以平复。自幼有你在侧，凡有不安惊恐，你将我抱在怀中，轻抚我背，心中顿时平静。”
万贞儿轻轻地摇了摇头，同时脸上浮现出一丝温柔的笑意：“明晨须早起往文华殿，不得有误。那我就陪伴片刻，待你入睡再去。”
侧坐床榻边，掀开皇太子被子，万贞儿伸入皇太子衣衫，为他轻抚后背。皇太子深深地吸了一口气道：“最喜贞儿身上散发出的气味。”
万贞儿转了个话题，说道：“今日忙碌人杂，未及问你，与皇上相见，情形如何？”
“见到父母，十分陌生，好似从未见过。父皇见我一身旧衫模样，多有感慨，欲言又止，叹气连声。”
“这就好。”
“为何？”
“自土木堡之变，你遭受危难最多，性命无时不在危险中。今日皇上有内疚之心，将来也对殿下多少有益。这许多年，你一众弟妹皆同父母亲一同居于南宫。虽无自由，但至少亲人之间仍可相互慰藉。”
“才不要同他们一起。我按你所教之言禀告父皇，囚禁之间未敢荒废时光，有习诗词文字，今次返宫，首要之事乃读书求知，请求父皇安排师傅教授经史。父皇听后甚是欣慰，即命李贤推举，并令覃昌侍读。只是不知为何，母亲对我有些冷淡，只顾和两岁的弟弟见泽玩耍。”皇太子轻轻地哼了一声。
万贞儿立即问道：“皇上对弟弟如何？”
皇太子说话声有些不清楚：“看上去甚是疼……爱。”
万贞儿低头望望，他已然进入梦乡。为太子将丝被掖好，亲切地贴了他的脸颊一下，站起身走出外间，披上长衫，轻步向正殿而来，她悄悄打开门，迈出门槛，回身将门带上。
静静地伫立在门前的台阶上，仰头望着一轮明月以及不时在月亮前掠过的浮云，她深感世事无常，前几日还在满目残破的被囚的小院落，惴惴不安；转眼却在这重兵把守的皇宫之内，身着锦衣，四周华贵。
回想起前晚在霸县同太子逛街回来，当太子入睡后，皓月当空，想着将伴随太子回宫的事，久久不能入睡。此时回宫，同出宫时情形大相径庭，这许多年，小主人亲生母亲周妃被囚南宫，由她代行母职，此时周妃重获自由，可她一向不友善，是否会将我二人分开亦未可知。在宫中多年，对宫中炎凉世态深有感触，那时太子家族失势，内宫上下，对小太子避之不及。如今小太子父亲重掌朝政，小太子回宫后，服侍、周旋于他身边之人必定你往我来。那些小宫女，哪个不俊俏活泼；那些中官，哪个不能言会道，善揣人心。之前小主人无得选择，只有我贞儿一人在侧，今后他被这些一众宫女中官环绕之时，还能否依然如故的待我？毕竟他年方十岁，情感随环境生变，亦不出奇。而对我而言，这十年他已结为我心头之肉，苍天在上，我对他之情，深似那浩瀚星海。若到时每每在后宫相见，他再不像如今待我那般充满亲热依恋，而是满面漠然时，我之心岂不如被针刺？正所谓“红颜未老恩先逝，最是无情帝王家”，与其承受如此无尽之痛，倒不如决断于此时，心怀思念于宫外，同家人一叙天伦，了此一生好过了。心思已定，方才有午门之外那番言语。只不过，她那决断之心，在后来小太子哭着跑来那一刻，瞬间化为乌有。
不料，进宫后这一日，竟是如此顺利，孙太后许我继续跟随太子，今后可无惧周妃将他二人拆散。再有，小太子自行下令，除我不需他人相陪，这下这清宁宫中，可同他日夜形影不离。万贞儿想着，心中很是喜悦。
此时，旧时咸阳宫宫女红儿、妙玉提着值更灯笼路过，打断了万贞儿的思绪。二人双双向万贞儿鞠躬，小声说：“万姑娘还未歇息？”
万贞儿和善地点了点头。
红儿有些犹豫地说：“万姑娘，当年未追随太子殿下……那是我们一时糊涂……”
万贞儿微笑着打断了红儿：“你们又不是心怀歹意，私心谁人能无？以后细心侍候殿下就是了。”
“多谢万姑娘体谅，万姑娘劳神整日，夜深了，早点儿歇息吧！”红儿、妙玉再次齐齐鞠躬。
次日一早，万贞儿在清宁宫迎接分别五年的黄惟，在她眼中，黄惟更加风度翩翩，二人各自叙说五年经历，此时沉浸在重逢喜悦心情中的她们哪里知道，一场残酷清洗即将在内廷外朝展开。
那日在霸县被锦衣卫林指挥使一行追上时，林指挥使对朱见深所说“正月十七凌晨，你父自南宫返回奉天殿，在朝臣拥戴下，重登皇位”之言，并非完全为真。实情是景泰七年十二月，年仅二十九的景泰皇帝在宫中突然病倒。皇帝病重，储君悬空，给了朝中几个心怀私念的朝臣以可乘之机。他们心想：若景泰帝驾崩，由其他皇族顺位继承皇位，他们无法由此获得任何富贵功名。只有趁机拥戴被囚于南宫的英宗复辟，他们将摇身一变为大功臣，富贵将无可限量。
此次事变始于武清侯石亨，景泰七年十二月末，当他入宫觐见景泰帝时，发现他咯血，且面色枯槁，他估计景泰帝病入膏肓，时日有限。石亨本是明朝一名勇将，原驻大同，也先进攻大同时，王振亲信太监郭敬监军，率大同守军数万自大同出击，阳和一战明军几乎全军覆灭，石亨杀出重围，只身跑回北京。返京后被朝廷定临阵逃脱罪下狱，于谦知其勇猛，将其救出，参加北京保卫战，戴罪立下战功。但石亨对于谦不知感恩，却心存嫉恨。景泰帝待石亨也算不薄，不仅封予侯爵，还一直委以带兵之权。石亨当日回府，招来知交都督张、太监曹吉祥、左都御史杨善商议，石亨表露此乃建功立业千载难逢之机，不可错过，张、曹、杨也颇有同感。张曾有军功，但景泰初年因行为不端入狱，获释后统领北京营兵。曹吉祥曾在正统年间依附王振，在明朝出征蛮夷时在军中任监军，屡次立功。王振被杀后，曹吉祥不甚得志，正恨不得有机会卷土重来。杨善是文官，学问虽浅，口才甚佳，当年身赴也先大营，在也先面前口若悬河，迎英宗回京，自觉立下大功，但景泰皇帝怎会对迎回英宗领情，并无封赏，也是心怀不满多年。四人见面一拍即合，确定起事，武力迎英宗复位，以便事成后邀功请赏。
四人议毕，由曹吉祥秘密前往仁寿宫，期待得到孙太后首肯，以便出师有名。孙太后见曹吉祥单人前来，觉得怪异，便屏去左右，曹吉祥告之孙太后预备元月十五以后起事，迎英宗回朝复辟。孙太后突然之间得知此事，内心复杂，她面无表情，长久思想之后，未发一言，只是点了点头。深谙朝政的孙太后内心明白，此举难以得到大部分朝臣赞同。不过，此事若成，亲生儿子可复皇帝大位，爱孙可复皇太子位，自己可一解八年怨恨。但败则起事者无一幸免于叛逆大罪，她自己、儿子、孙儿恐怕也受牵连。但事已至此，也唯有听任他们一试。孙太后有曾听闻朝中盛传，迎襄王朱瞻墡进京即位之事，襄王是英宗的叔叔，景泰帝、英宗兄弟之间尚且如此，叔侄之间更不知怎样。若襄王即位，孙太后恐怕自己儿孙永世再无翻身之日。
曹吉祥走后，孙太后立即暗中派人命令在京任指挥佥使的长兄孙继宗率弟弟显宗、儿子、女婿等，连同一众家丁参与武力迎英宗复位。接着太后仅由几名宦官随身，抵达玉泉山华严寺。太后在大雄宝殿下跪诚心祈告，望复辟事一举成功，儿孙平安。上山前，太后命覃昌设法带万贞儿往华严寺一见。见面时，太后命贞儿正月十五之前带孙儿出逃。太后心想，就算石亨等人事败，孙儿已远走高飞，由她同儿子承担结局。贞儿进宫已是二十余载，除了孙太后，大概已无人知晓她老家在山东诸城之事。倘若事成，再令人找他们回来不迟。为不使万贞儿惊恐，太后仅讲与她听景泰帝所作所为，隐去石亨等人正在策划政变。
得到孙太后首肯，石亨等四人大喜。不过，此时是景泰皇帝天下，不但京城有重兵驻扎，更为严峻的是复辟得不到朝臣赞同，贸然起事，无异于以卵击石。几人彻夜商议如何实施，竟未得要领。石、张、曹均为带兵武夫，勇猛有余，韬略不足，杨善更是只得个口上功夫。
次日，杨善想起素以机敏闻名，且与其交好的太常卿许彬，几人便赶往许府，以期许彬为他们谋划。许彬一听是大逆不道之事，吓得出了一身冷汗，立即以年迈为名婉拒参与。但他不愿得罪石亨等人，向他们推荐了徐有贞。
徐有贞确实极富谋略，但可惜土木堡之变，瓦剌大兵压境时，他在朝中倡议放弃北京，南迁南京，被主战的于谦、兴安等怒斥，北京保卫战之后，他自然不被景泰皇帝重用。无奈之下，徐就任地方官，在任上兴建工程，治水有方。而后走通了内阁首辅陈循门路，终于在景泰七年回京任左副都御史一职。徐有贞极具个人野心，为求功名，可不计后果，不择手段，不惧牺牲。石亨等人同他相面后，徐有贞成为核心。
徐有贞向石亨等人分析宫内外情势，石亨握有兵权，张对京营亦有控制，曹吉祥有蒙古家丁一千，但若寄望于三人所控兵力，杀入皇宫，武力抢夺景泰帝手中皇位，必败无疑。若游说一众朝臣，废重病景泰帝，改由英宗复位，更加无望。因当年英宗任用奸佞，丧师辱国，已是人心尽失。此时朝中重臣，鉴于景泰帝病重，正准备上疏建议早择储君，一旦景泰帝选定储君，无论选中何人，他们便再也无法迎立英宗。就在徐有贞口若悬河，滔滔不绝时，曹吉祥亲信下属中官罗子立来报，生病的景泰帝有诏，正月十七早朝。原来，景泰帝收到大臣建议早择储君的奏疏后，为了安定人心，决定正月十七抱病上朝。徐有贞听到这一消息当即谋划出政变奇谋。
正月十六之夜，徐有贞离开府邸，临行坦言于妻妾：“此去若得以返家，便是建功立业，富贵荣华。若无得回来，便是已为阴间地府之鬼。”
正月十六之夜，万贵驾马车带着出逃的万贞儿和朱见深正在漏夜往霸县方向奔驰。
正月十六之夜，仁寿宫内的孙太后身穿礼服，头戴凤冠，安坐于正殿的宝座上，静候曹吉祥等人的消息。若成功，迎接儿子重登皇位；失败则坦然承担叛逆罪责。覃昌亦觉风声，静静站在一旁陪伴太后。
正月十六之夜，由徐有贞、石亨、张、杨善等人包括孙太后兄孙继宗一家，带领拼凑而来的千余名军士，在长安大道东侧集结之后，便向皇城长安门而来。曹吉祥利用在宫中的亲信，将皇城长安左门打开，将这队人马放入皇城。
包围紫禁城的皇城四面各有一门，南曰承天门，北曰北安门，西曰西安门，东曰东安门。承天门为正门，正门正对千步廊，承天门前千步廊的左右方，还有西侧的长安右门，及东侧的长安左门。诸门之中，以长安左门距英宗被囚的南宫最近。南宫位于皇城东南角，进了长安左门，跨过金水河，沿河掉头向东，走到尽头便是。一行人径直到了南宫延安门，意想不到之事发生，原以为以预先通知了英宗，但叩门许久里面却无人应门。此时虽是正月十六月圆之时，但乌云压顶，天昏地暗，凄风阵阵。石亨、张等虽勇猛，却心生退意，毕竟此为叛逆之举，京城禁军数万，万一被响声惊动，这区区一千余人如何抵挡？此时悄悄退出皇城，或许还可保命。
而这徐有贞虽为一介书生，却心怀破釜沉舟决心，黑暗之中，只听他大叫道：“不可退，千秋功业在此一刻，此举必成！”
他命军士抬起巨木，撞击宫门，同时令人攀墙而入，内外呼应，强行打开宫门。此时内廷的英宗听到外面喧哗，秉烛步出，徐有贞等人见到，连忙将英宗扶上预先推来的舆车，由众人拥着向北而行，往紫禁城东华门而来。说来也怪，此时忽然乌云消散，月光将地面照得一片雪白。英宗坐在舆车上，边行边询问几人姓名官职，徐有贞等一一作答，到了东华门，被守门禁军阻止，英宗将头探出大呼：“朕是太上皇，速将城门打开！”
守门军士不敢违抗，打开东华门，英宗一行便进了紫禁城。按照徐有贞预先谋划，绕过文华殿，自左翼门进入外廷。坐在舆车中的英宗自正统十四年亲征瓦剌人，已是离开紫禁城八年。此时的他还无心感怀，心中忐忑不安，唯有悉听徐有贞等人摆布。
到了奉天大殿，徐有贞等一班人将英宗的舆车抬上三层汉白玉台阶自正门而入。
此时已约五更，按明朝早朝规矩，朝臣在每晨星月未散之时即需抵达皇城，文臣经午门之左掖门，武臣经右掖门步入紫禁城。在金水桥南，一众朝臣按官阶顺序排列肃立，等待鸣鞭声依次过桥，步上奉天殿。
为安定人心，景泰皇帝决定本日抱病上早朝，因此才有这满朝重臣在金水桥前等候，他们哪知，后廷之中，曹吉祥遵照徐有贞吩咐，预先收买景泰帝乾清宫身边的宦官，令他们尽量拖延唤景泰帝起身时辰，使英宗奉天殿这边有时间行事。
徐有贞安排英宗在奉天殿宝座后面暂坐，立即命人鸣鞭，随着奉天殿广场上啪啪几声响亮，带着回声的鞭鸣，大明景泰八年间的全体重臣，衣冠齐整，鱼贯向正北而行，走上奉天殿丹墀，进入奉天殿，文臣东侧，武臣西侧，恭候景泰帝。
此时，只见几名魁梧的军士登上金台，站立于金台正中的宝座之后。一众朝臣心中觉得有些疑惑，只因平日，均为锦衣卫及宦官先行现身，还未缓过神思，一个熟悉又陌生的身形在金台上出现，就座于宝座之上，群臣大惊，这分明是太上皇！此时传来徐有贞竭尽全力的声音：“太上皇已复皇帝大位，还不快行大礼！”
奉天殿之上，这文武百官除了徐有贞数人，竟无一人知道被囚南宫的英宗是如何突然在此现身，而且他已复位！在不知就里，无得商量的情形之下，已有大臣开始下跪，其他的也只好陆续相随，对英宗行礼，高呼万岁。朝臣们的叩拜，等于认同英宗复位。
英宗轻描淡写地说：“因弟弟景泰皇帝有疾在身，卿等拥戴朕复位，众卿仍旧用心办事，共享太平。”
底下一众朝臣再呼万岁，早朝退。随之，趁在朝臣未知事件原委时，兵部尚书于谦、大学士王文、司礼监主管太监兴安等被逮捕下狱。这便是发生于景泰八年元月十七凌晨的宫廷政变，史称“夺门之变”。
“夺门之变”事成，徐有贞居功至首，他把握景泰帝患病，储位待立，景泰帝计划抱病早朝，朝廷满朝重臣将聚在奉天殿千载难逢之机，杀毫无防备的满朝文武一个措手不及，造成英宗已然复辟，重臣不得不从的既成局面。以区区不足两千人之师，一举废黜景泰帝，将任用奸佞，丧师辱国，人心尽失的英宗重新推上皇位，真可谓中国古代宫廷政变经典之作。然而，政变兵不血刃，不等于日后不会人头落地。