袭来，一屁股地在沙发上坐下，形成一幅两个大人中间夹着一个小孩的情景。
「还是免不了有些小伤，但骨头和内脏似乎都没有异状。医生反而比较担心它营养失调。」
「这么说来，它的毛色看起来也不太健康呢！」
「好像因为没有喂它足够的食物。保险起见，得在这里观察两、三天。只要补充足够的营养，应该很快就可以恢复健康了吧。」
「都是我不好，我没有好好照顾它。」
沉浸在太过早熟的自责情绪中的健斗这么说，咖啡师便摸了摸他的头。
「你在说什么呀。如果没有你的照顾，它说不定根本没办法活到现在喔。医生也已经跟你保证它会恢复健康了，不是吗？所以你不需要这么伤心。」
她突然表现出充满母性的态度，让我意外地感到心动。
「看那只猫的样子，应该是暹罗猫吧？」我回想着拥有黑白毛色、让人联想到工作中的美星咖啡师的小猫模样，试探性地问道。
「好像只能确定它的血统很接近那种猫。听说它出生后到现在应该还没满两个月。」
「我捡到它的时候好像才刚出生没多久喔。」
健斗伸手揉着自己的眼皮。
「这孩子看到它被抛弃在河床边，才把它捡回来，藏在小学校园内的某个鲜少有人经过的地方，偷偷照顾它。」
「我们家是公寓，不能养宠物。我知道爸妈一定会叫我拿去丢掉，所以没办法告诉他们，但是如果放着它不管，又担心它会死掉……刚好之前放暑假，就想到学校可能不会有什么人。」
「哇，真亏你想得出这个方法。」
咖啡师笑了笑，接着从我手上接过自己的包包，从钱包里抽出一张千圆钞票。
「来，你刚才跑了那么久，应该很口渴吧？能请你去对面的便利商店帮姊姊、哥哥和你自己买饮料吗？你应该可以帮我们这个忙吧？来，这是买饮料的钱。」
少年双眼圆睁。「买什么都可以吗？」
「嗯，什么都可以喔。」
「反正你又会买牛奶吧？」
他板起脸来。「才不是呢！我一喝牛奶，肚子就会咕噜咕噜叫。」
少年离开动物医院，穿过马路走进便利商店。我和咖啡师之间只放着他背的黑色书包。
「真是个冷静沉着的孩子呢！」我叹着气说。
「还拥有一颗兼具勇敢的真正温柔的心。」咖啡师便点了点头。「不只是那孩子，青山先生您也一样。」
「我？我没做什么值得称赞的事吧？」
「在帮助小猫的时候，您冷静地给了我明确的指示。」
我觉得很难为情。那不过小事一桩。当三人组的恶行曝光畴，他们立刻拔腿就跑，我却没有制止他们，而是拍了拍咖啡师的肩膀，说：
「请你穿过这座桥后，沿着道路一直往前走，会在右手边看到一间动物医院。离这里没有很远，快一点！」
「但是……」她紧盯着逐渐跑远的少年们。
「现在赶紧让小猫接受治疗比较重要。放心，你不用烦恼找不到路。我会先回咖啡店拿我们的东西，之后再去医院找你。」
「大姊姊，跟我来！」
我一说完，少年拉起还蹲在地上的咖啡师的袖子，自告奋勇地替她带路。他看起来很常在附近走动，可能对这一带的环境很熟悉吧！淡褐色的眼中充满了想帮助小猫的强烈意志，彷佛要咖啡师放心地跟着他走，没有表现出一丝一毫的不安。
接下来我急忙赶回咖啡店，对着差点就要报警的店员低头赔罪，并付了咖啡钱，然后才拿着自己和咖啡师的随身物品来到医院。
从医院的窗户可以看见对面的便利商店，少年偏棕色的头发在杂志架前停了下来。看样子是站着看起漫画杂志了。当我再次体会到他有多么冷静沉着的时候，咖啡师在我身旁轻声说道：
「您若有什么事情想知道的话，就趁现在问清楚吧！」
原来是为了这才叫他跑腿的啊。
「你在什么时候知道有小猫的？」
「我在他跟人要牛奶补充水分那一段察觉到的，而每天练习却成效不彰这点则证实了我的直觉。也就是健斗在暑假期间藉着踢足球来掩饰真正的目的，并基于某个原因必须每天带牛奶去学校。」
「最后推测出他在饲养动物吗？」
「没有什么人的小学还挺适合偷养动物的，不是吗？他连跟人要牛奶的原因都用足球掩饰，或许不只是为了瞒过父母和老师，而是要让所有大人都不会起疑。那孩子大概很担心一旦被大人发现，小猫就会被扔掉吧！」
「但就算真是如此，每天跟不认识的大人讨牛奶也未免太异想天开了吧？」
「不，他并非每天都跟人要牛奶，所以我想应该还好喔。」
我扬起单边眉毛。「什么意思？」
「健斗的胸前一直都别著名牌吧？他还说：『如果妈妈出门，我就不用这么做了。』也就是妈妈打工而外出的时候，他就可以正大光明地从家里拿牛奶去学校。」
原来如此。就算妈妈没有打工，只要能在瞬间逃过妈妈的眼睛就行了，但考虑到公寓的房间格局等因素，还是会遇到无法如意的日子。
现在除了我们之外，候诊室没有其他人。只有从医院深处偶尔会传来像是睡昏头的狗儿所发出的轻吠声。我在心里庆幸没有新的动物因伤病而送来这里，同时觉得所谓的医院简直就像一道谜题。谁也不想前往该处，却又希望它近在咫尺。
「关于小猫的疑惑我弄懂了。那放打菜服的袋子又该如何解释？」
她咬了咬下唇。「基本上只是一个不好的预感罢了。就算结果是我完全猜错，我应该也不会埋怨自己妄下定论吧！」
「但你一开始看到那三人的时候，态度还很冷静呢！是我之后所说的某一段内容，让你脑中不由自主地浮现不好的预感吧？」
「……即使健斗没有说出口，也能察觉到他这么辛苦准备食物给小猫，甚至必须跟陌生人要牛奶，是因为没有同伴能帮他。青山先生的叙述中也曾提及他转学到京都后，没有很快地和周遭的人打成一片。理由真的只是因为他才刚转学过来没多久吗？一学期都已经过完了喔？是不是应该思考得更深入一点呢？」
我虽然没有说出口，但脑中浮现了一个单词：霸凌。
「健斗看起来没有很喜欢京都，而且……他也不想正面承认自己被欺负了。」咖啡师的表情变得苦涩。「他的外表无论走到哪，都很显眼吧？虽然很无奈，但您不觉得像他这样的孩子转学过来，很有可能会给班级和学校带来某种压力吗？」
我望向便利商店。少年仍旧专注地看着漫画。
「所以那顽强的态度其实可能是在逞强呢！」
「不，我觉得他的确是个坚强的孩子喔。但他的坚强偶尔也会使他陷入凡事都想争辩的恶性循环中.其实也不能说他一点错都没有。追根究柢，孩子们的日常生活是我们大人难以想像的。若只看结果，健斗是被那群看他不顺眼的男孩们盯上，在学校被孤立了。或许就是这种寂寞的心情，让他把注意力转移到照顾小猫。」
我猛然想起少年在听到有人愿意陪他练习时的回答。他所展现的积极态度其实是针对「把身体锻链得比任何人都强壮」这句话吧？考虑到他的目的后，便会自然而然地联想到送火日发生的事情。
「即便健斗在送火日的夜晚一个人站在河床边，却由于那天是特殊节日，会觉得奇怪的大人应该也不多吧？他原本独自出门去看送火，却不巧在现场撞见讨厌的人，最后双方演变成轻微的暴力冲突，他在狼狈地走回家时，应该会忍不住想，只不过是外表和大家不太一样，为什么就非得遭受这种对待不可呢？」
我的胸口沉重得快喘不过气来。「那你说我完全弄错了又是什么意思？」
「您曾说了『最喜欢的爸爸』这句话，对吧？其实在当下，别说最喜欢了，健斗甚至痛恨爸爸，不是吗？他痛恨身为美国人的亲生父亲，所以才不想让父亲知道这件事，更无法容忍自己以为是同伴的人，竟像父亲那样把自己当成小孩来对待吧？」
我仰天长叹。这是多么痛苦的心情啊！他不是因为个性坚强才不对任何人哭诉，而是无法向任何人哭诉，就算对方是自己的父母。
「健斗虽然持续照顾着小猫，但小猫还是无法摄取足够的营养，或许其中一个原因便是失去了能轻易要到牛奶的对象吧！直到暑假结束，新学期开始后，他无法再继续隐瞒小猫的存在，被那三人组知道了。我认为在送火日打健斗的人，很有可能是那三人之中的其中一个，又或者全都动手了。那三个人为了让当时不肯乖乖挨打的健斗尝到更多苦头，便将小猫装进袋子里带走了。」
健斗发现小猫不见后哭着赶往可能找得到小猫的地方，抢在那三个始作俑者前跑过河岸边，而我们正好在咖啡店目击了这一幕。
当事件的来龙去脉都解释清楚后，健斗像是看准了时机似地回来了。
「抱歉，因为不知道该买哪种饮料，挑了很久。」
他边伸手在塑胶袋里掏啊掏，边若无其事地说。
少年替自己和咖啡师买了气泡饮料和柳橙汁，然后不知为何却挑了牛奶给我，咖啡师温柔地询问他：
「那只小猫叫什么名字呢？」
「我还没取。」一看见少年想打开宝特瓶，我便急忙把他赶到医院外，并付清诊疗费。虽然预期外的花费让人心痛，但若能换回一条生命，可说是再划算不过了。
「等小猫出院之后该怎么办呢？已经不能养在学校里了吧？」
连咖啡师也站在我身旁开起柳橙汁了。但牛奶实在不太方便在这里喝。
「是啊，该怎么办才好……大姊姊有什么好办法吗？」
「有喔。」咖啡师对他露出微笑。「你愿不愿意把那只小猫交给大姊姊来照顾呢？我知道有个地方可以让你随时都来看小猫喔.」
「真的吗？」
少年的脸顿时浮现连头顶洒下的阳光也为之黯淡的灿烂笑容。
「那我就把小猫送给大姊姊罗！你要好好照顾它，别让它再营养不良了。」
「嗯，我答应你。」
咖啡师伸出小指头，少年毫不犹豫地以自己的小指头勾住它。轻快地吟诵着「说谎的人是小猪」的声音，连路过的行人也忍不住嘴角上扬。我看着他们上下挥动手指的样子，心里顿时羡慕起少年，脸颊并为自己的想法而发烫。
在确认过一些好方便未来再碰面的事情后，健斗便说要回家了。他晃着背上的书包跑了几步后，像是忘了什么东西似的，在差不多十公尺远的地方停下来转头看向我们。
他高举着手用力地挥了挥。「谢谢你们，大姊姊，大叔！」
咖啡师窃笑了起来，我忍不住脱口而出。
「听好了，健斗，大姊姊的年纪可是比大叔还老喔！」
一说完我就暗叫不妙。不是因为生气的咖啡师对我射来如雷射光束般的眼神，而是健斗看看自己的胸前后，疑惑地歪了歪头。
「我今天啊，被老师骂了。因为我忘记别名牌去学校。」
喂，少年，别说得这么白啊。但我的愿望并未传进健斗耳中，最后他以连站在我身旁的咖啡师也能听得一清二楚的声音问道：
「但大叔为什么知道我的名字呢？我和大叔你们是第一次见面耶，你们究竟是谁啊？」
6
过了大约十天后，我接到一通塔列兰咖啡店打来的电话。
「我们店里多了新成员喔。」
即便是我，也不至于迟钝到听不出她的话中之意。当我亲自到店里一探究竟时……
「欢迎光临。」
「喵——」
和美星咖啡师一起欢迎我的是一只小暹罗猫。
「它比之前健康多了！连毛色也变得这么漂亮。」我抱起了小猫。
「它叫查尔斯。要好好跟它相处，喵——」
咖啡师故意用比平常还尖细的声音说道，害我有点不知道该如何回应才好。
「因为是暹罗猫才叫查尔斯（3）？」
「不，是取自塔列兰的第一个名字。」
原来是这样啊！看来她似乎想一直把它养在店里。
「不过，要注意卫生问题应该很麻烦吧？」
3「查尔斯」的日文发音(syaruru)与暹罗猫(syamu)相近。
「关于这点倒不用担心。现在也有饲养店猫的咖啡店，或是允许携带宠物犬光顾的狗咖啡等营业型态。这类店家基本上还是跟一般餐厅相同，不需要特别申请营业资格。」
我恍然大悟地点点头。正如咖啡师所言，法律并未禁止动物进入餐厅内，就制度上来说，是可以在店内饲养宠物的。不过调理区当然不能让动物进去，这点店家必须自行注意。顺便一提，所谓的「猫咖啡」不仅是饲养在店内，还有「展示」动物的目的，因此除了餐厅的开业许可外，还必须取得「宠物业营业许可」资格。
「我已经请专家确认过，下了不少工夫以防止查尔斯闯进调理区。到目前为止还没有什么问题，大部分的客人也都可以接受。」
我环顾店内，发现家具的位置有些微变化，还多了之前没有的网子和隔间。由于店外的庭院空间很宽敞，就算要向外扩张也没问题吧！
「固定休假日时是由谁来照顾呢？」
「叔叔住在咖啡店正后方的公寓里当房东，我也住在距离这里走路不到十分钟路程的地方，随时都可以来店里。」
她口中的那位大叔正坐在角落的专属位子上，嘴巴彷佛在衔接漏雨的水滴般，张开地对着天花板。又在睡午觉？比小猫还懒惰呢！
「也就是说把这孩子养在店里，暂时不会造成什么麻烦，对吧？不过考虑到晚上店里没有人，还请你们务必要好好照顾查尔斯喔。」
「包在我身上，喵——」
以查尔斯的口气说这句话感觉有点奇怪吧？
我在窗边的座位坐下，把小猫放在膝盖上。当我伸手轻抚它的背时，它虽然一度拾起头来张望一下，却又立刻缩成一团，可能想睡觉吧！不过真的很黏人。
「果然被你看穿了吗……」
我一喃喃自语，咖啡师便微笑着说了声「是啊」。
「我之前就已经推测出那个故事并非青山先生的亲身经历，而是听别人转述的了。」
——我和大叔你们是第一次见面耶，你们究竟是谁啊？
听到那时健斗脱口而出他和我们是第一次见面的真相时，咖啡师的脸上毫无讶异之色。相反的，她还把手掌贴在嘴边，对健斗答道：
「我们只是一般的大人喔。也有普通的大人会想要保护小猫的。」
少年露出满足的表情，这次终于乖乖回家了。
咖啡师目送他离开后，便转过头对着我说：
「我们也回去吧！」
我原本以为她一定会追问个不停。她的反应却出乎我预料，让我脑袋顿时一片空白，虽然记得自己似乎在出町柳车站和她道别，但其实这段时间的记忆很模糊。于是意想不到的契机就在没有丰收的情况下结束了。
「你怎么猜出那不是我的亲身经历？」
没有什么比被人拆穿后还打死不认帐更可笑的了。她站在吧台内磨着咖啡豆，睨视了我一眼。
「首先……青山先生看起来实在不像擅长踢足球。」
「这是歪理，完全不合逻辑！」
我不满地抗议。虽然她说中了。
「我开玩笑的。青山先生之前曾说过自己是独生子，对吧？但您在故事中却拿健斗和『亲生弟弟』比较，难道不会觉得有点奇怪吗？」
真敏锐。我的确在上个月跟咖啡师说过我是独生子。所以比亲生弟弟还值得疼爱的心情，我其实不太能感同身受。
「还有，青山先生在叙述故事前半段时，并没有使用『我』这个第一人称，而是一直维持带有异样感的欠缺主语的叙事口吻。等到故事的场景转移至咖啡店，『我』才再度出现，这时也已不是以登场人物的主观叙述，改由您的观察和感想让故事继续推进。从这一点便能看出，青山先生说到自己不在场的段落，会重述自别人口中听到的内容，实际目击的部分则以亲身经历的口吻叙述。」
我相当惊愕。先不论咖啡师的说明有多么正确，她的话让我明白，自己耍的无用小聪明似乎已经被她看穿了。我虽然尽可能地把听到的对话当成自己的亲身经历，仔细重现，但为了以防万一，我并未坚持这是我的亲身经历。
「说这些话的人应该是当时在咖啡店里的学生情侣的男生吧！我之所以明白对方是学生的理由和之前一样，因为青山先生一直在偷听他们谈话的内容。另外，厩然您可以把陌生人的经历叙述得有如自己的事情一样，就代表聆听的人和说话的人关系应该十分亲密，所以无论对方解释得多么钜细靡遗，都不会对此感到厌烦。换句话说，那天晚上没拦下健斗的男生一回到咖啡店，就开始对自己的同伴说明情况。而一直待在旁边把整件事的来龙去脉都听得一清二楚的人，就是青山先生。」
唔。是我的错觉吗？总觉得咖啡师的眼神和口气有些冷淡。
「为了不让健斗被两名陌生大人吓着，我才会刻意不在他面前呼唤他的名字。但是您却让我的苦心前功尽弃，所以请您告诉我，为什么要说这种谎话骗我呢？」
「说、说我骗你实在太难听了！」
我忍不住看向趴在我大腿上的查尔斯。
「我先声明，我原本要在故事最后加上『上述内容是我在这间咖啡店听到的故事。』这句话，但你却冷不防地冲了出去，我才会错失说出真相的机会啊！」
幸好我事先准备好藉口。如果被她知道我真正的意图——藉由买牛奶给小孩这件事让她得知我也有温柔的一面——岂不是太丢脸了吗？
无法直视咖啡师的我，有好一阵子耳边只听得见喀啦喀啦喀啦的磨豆声。当声音消失时，咖啡师像健斗以前曾做过的……不，是让我觉得健斗应该这么做过似地从鼻子哼了一口气，说道：
「算了，就当作是这样吧！看在多亏了青山先生说的故事，让我能察觉健斗和小猫的危机的份上——而且……」
「而且？」我不禁好奇地抬起头。
「我也彻底明白青山先生的温柔之处了。」
因为咖啡师轻轻地对我微笑，让我的心跳漏了一拍。她的话究竟是带有强烈的讽刺，还是代表这意想不到的契机竟然让我们的关系产生了变化呢？
她完全没看出我内心的激动，闻着磨好的豆子说：
「这次也磨得非常完美。」
其实就算你不磨豆子，也已经漂亮地解开谜题了。我摸了摸查尔斯的头。
「健斗之后来过这里吗？」
「嗯，已经来过好几次了。」她的口气听起来很高兴。「昨天也是一放学就来这里玩了喔，而且还带了三个朋友。」
「三个？难道是……」
我不由自主地探出身子，但她的笑容染上了些许落寞。
「青山先生，这世上不是所有事情都能尽如人意的。」
「唉，说得也是。」我对自己的猜测感到难为情，抬起几厘米的臀部又坐了回去。
「不过，他在搬来这个城市后经过五个月，终于找到和自己意气相投的朋友，不也是值得高兴的一件事吗？」
「是啊。健斗遇到的各种困难，可能还要好一段时间才能解决。不过有没有同伴在身旁，感受应该截然不同吧！如果要和所有人和平相处很困难的话，就算只有那三人，也希望他们能维持良好的友谊。」
「不，似乎不是只有三人而已——最起码还要再多一人。」
咖啡师隔着我的头望向窗户，十分幸福地说道。我也跟着转头往后看。
眼前的情景让我笑了出来。
健斗正穿过房屋之间的小径，朝着塔列兰走来，而且还牵着曾在那间咖啡店和我有过一面之缘的男生的手。