一叶落定，夏未完秋来早，竹林幽静午生凉，朱老夫子迎着已有半分寒意的竹风缓缓走进了一贤堂，步履沉重，林中闲适硬是被他踩碎不见，双手负背立于一排青郁耸天的竹林之下，仰头望天不见日，一身苍凉说尽心中无奈万千，那满头白发是落了人间多少个冬日雪才苍白得如此醒目，如此凄凉。
鹅卵小径几叶枯黄竹叶，浅步踩过细若无声，“朱老夫子”，一人站在朱老夫子身后恭敬一拜，行礼抬头起，玉容皎目明月落，添眉心朱砂一抹，刹那便胜过万千芳华。
“端王妃可应下了？”公孙释轻声询问道。
朱老夫子未语，背负在后的双手枯老如枝却互相绞握着挣扎有力，可随着一声骤然叹息声落，绞握的双手若回光返照后无力落下，苍劲如松的花甲老人背一下佝偻了不少，苍老瞬间爬满全身。
叹息落，事落成，公孙释便心中大安，再次向背对于他的白发老人恭敬一拜，正声说道：“公孙释代端王爷、代北齐西境千万百姓谢过朱老夫子！”
“……但愿青川不会怪我。”朱老夫子阖眼有愧，唉声一叹道。
公孙释凝目一瞬，浅笑宽慰道：“夫子只是请端王妃出使夏国劝说夏国国主归顺北齐而已，为的是西境安宁百姓太平，更为的是端王爷日后的宏伟大计。端王爷知其轻重利害，又怎会怪夫子您呢？”
云州往事公孙释并不知晓，朱老夫子也不愿过多解释，以免徒生事端，“青川此去褚州，何时能回？”
林风盛，这苍绿青叶竟也摇落纷纷如雨下，如他心中不安摇摇晃晃：若非北胡突然南下生乱，青川一直按兵不动，京城那边步步紧逼，他也不至于一再“逼迫”端王妃去夏国做说客。青川对端王妃看得那般重，而且他对宁致远与端王妃那段旧情本就心有介意，若他知道是自己这位恩师亲手将他的妻子推到宁致远面前去的，爱又爱成伤，恨又恨不得，背叛欺骗双重至，他该是何等心凉。
公孙释自是明白朱老夫子话中所藏忧虑，回道：“朱老夫子放心，在下之计虽不是仙人之手天衣无缝，但自信能瞒端王爷一月之久，足够让端王妃从夏国及时回来。”
他在褚宫时便开始留意耶律平的各种动向与细节，他自问掌握的情报不比端王爷少，此次用耶律平为饵调虎离山，其计策他在心中推演几百次，自问已做到万无一失，但也只能保证能拖延端王爷一月时间，这已是他的极限。端王爷本就智谋无双世人少有，这次能入了他设下的局也不过是与耶律平余怨未了，关心则乱，这才轻易被他骗去了褚州，而识破他的骗局不过是早晚的事，晚最多一月，至于有多早，他却从不敢想。
朱老夫子亦不敢有所多想，青川是他一手教出的高徒，他的本事自己这个当师父的最清楚不过。一月？但愿吧，若老天有眼的话，否则……青川恨他不要紧，无端连累了端王妃他的罪过就真大了。
林风叶沙响，幽然成空谷，青竹幽径上早已无来人，只有在一排低矮萧黄的湘妃竹旁的石桌边，孤坐着一白发苍苍又苍老了不少的老人。
朱娉婷踟蹰走近，幽幽说道：“祖父，你们方才的话我都听到了。”
风动叶动林动，人声也动，声声入耳来，朱老夫子还是坐在石桌旁静默不动，后悔、歉意、担忧，还有许多说不出的沉重悔恨，压垮了这赤胆一生的苍劲老人，朱娉婷看在眼里莫不心疼自己一心为苍生的祖父，却要落得个悲凉孤寂的下场，于是大胆劝道：“祖父，娉婷认为您不该听公孙先生的计策劝叶姐姐出使夏国。既然赫连哥哥告诉您对夏国之事他已有安排，您就应该相信他，而不是一再强求叶姐姐冒着战火出使夏国，还千方百计骗赫连哥哥离开并州。若是赫连哥哥知道了真相，您还有何颜面去见他。”
明明那日赫连哥哥来过之后，祖父已放弃让端王妃劝赫连哥哥出兵夏国之事，可出府偶遇公孙释后，也不知两人偷偷说了些什么，短短半日不到，祖父心中愁绪卷土重来，忧虑更重，夜夜深灯不熄，踌躇来回间唉声叹气不断。若非她方才在竹林后无意听见他们的谈话，她可能都还不知祖父这次竟然是让叶姐姐去夏国，北胡都快打到夏国国都了，祖父这不是让叶姐姐去送死吗？赫连哥哥若在，是绝不会答应的。
朱娉婷蹲下求道：“祖父，叶姐姐还未走，一切都还有挽回的余地。”
“六十余载过，一生幸操劳。忠君为国事，鞠躬尽瘁死。遗恨有千万，从未方有悔。不求生前身后名，只愿一掊黄土安君魂。”
“祖父……”
朱娉婷看着颤颤巍巍独自离开的朱老夫子，哀声唤道，看着他一意孤行不愿回头，心里焦急亦是无可奈何。她不知祖父为何明有悔意却执迷不悟，但她却能预料到，祖父如此不顾叶姐姐的性命安危，赫连哥哥若是知晓，虽念及往日情分不会对祖父如何，但他们朱家一族的前程也就彻底完了，毕竟赫连哥哥对叶姐姐的感情她都看在眼里，怎会容得有人伤叶姐姐半分。
天下纷争，战场夺势，男人间的权谋，为什么自古都是以牺牲女人为代价。天下兴盛，都是帝王恩德；天下大乱，便是女人生的祸。生而为女，何其无辜！朱娉婷心中忿然感慨万千，望着祖父离去的背影抹去眼中不甘的泪，毅然转身离去。
青川的书房是端王府的重中之重，里面放着各种机要密闻军政大事，也许落在地上简简单单的一张带墨的纸，也可能是关系到数十万条性命的大事。所以此地森严有重兵把守，没有青川的命令，任何人不得擅自闯入，否则一律格杀勿论，但这条军令却对叶寒无用，因为她从来就不是青川口中的任何人之一。
虽然书房于她无所限制，但毕竟是青川处理公事的地方，叶寒一向有意避开，很少来这儿，但并不意味着她对书房一切不熟悉。她很轻易在书桌左边暗格中找到一封封从未打开过的信件，全是定安公主派人送来的求救信，叶寒仔细数过足足有二十三封。
这些信件叶寒一封也未打开，原封不动放回了暗格中，就好似从未被人发现过一般，安静与世隔绝。至于信中内容她并不感兴趣，应是与定安公主写给朱老夫子的求救信差不了多少，无非就是些战火深入家国不保之类的话。
只是……叶寒凝望着被合上的暗格地方，回想着方才一封封所看到的信件，上面都是用簪花小楷写的秀丽字迹，却未找到一封出自于宁致远之手的求救信，心中滋味说不出的复杂。
南之的脾性她自是清楚，家国重于一切，宁愿舍了性命也要诛杀尽犯他家国者。可如今北胡已破墨骓城，夏国大势已去，已非单单一人之力可以逆转，他又何必苦苦硬撑下去，最后受罪的还不是他与他的万千夏国子民。
叶寒现在才觉得自己好似从未看懂过宁致远，若他既为家国，强虏犯境已至城下，他已无力回天，为何不低下头向青川求助出兵，既可免山河破碎，亦可保夏境百姓安宁，这样的结果不正是他毕生所求的吗？还是……真有她的缘故在内？
叶寒不知，轻摇着头排去脑中这一不切实际的想法，他可为了夏国舍弃自己，而娶定安公主与北齐联姻，如今又怎会因为自己这一早被舍弃的旧人，而迟迟不肯写信向青川求救？这不是他的作风。
出了书房，回了合璧庭，常嬷嬷已把她明日出行离开的事务都安排好了，正一一与她回复着。叶寒想着去夏国的事，所以没怎么认真听，只断断续续听着常嬷嬷口中为她准备的数不清的物件，淡淡开口打断道：“我去夏国要不了多久，一切随简就行，那些个香炉、首饰之类就不用带了，反正我也用不上。”
常嬷嬷微微抬起头来看着叶寒，眸色生忧，小心说道：“夫人，您真的要去夏国吗？能不能不去，那边正打着仗呢？”
叶寒笑了笑，并没将常嬷嬷的担心放在心上，“夏国南境还算太平，没有战火，再说有本府侍卫和夏国军队护送，我此去夏国应是无碍，你不用担心。反倒是我不在府中的这段时间，还要幸苦你帮我照顾好阿笙，这样我去夏国才走得安心。”
“可……王爷若知道了，可怎么办？”
常嬷嬷结结巴巴说着心中担忧，她虽然不知夫人为何要突然去夏国，更不知她去夏国的目的是为何，可这样神神秘秘瞒着王爷去夏国，她心中总透着一股不祥的预感，隐约觉得有坏事发生。
八月的暑天正值并州夏末，虽不见秋雨淅淅沥沥落下，但几场北风刮过，已不再需要凉扇送风去暑热。看来并州今年的秋来得比去年早了许多，夏国现在必定正是秋意最浓时，叶寒算着她去夏国要花费的时日，淡淡吩咐道：“常嬷嬷，你再帮我收拾几件御寒的衣物吧，秋早来霜寒落，夏国必定比并州要冷得多。”
叶寒好似未听见常嬷嬷方才说的话一般，避重就轻说着其它不重要的事，常嬷嬷听出了叶寒是在有意避开这个问题，不由担忧更深，可无奈她为奴做不了夫人的主，既然夫人不想多说她也不敢再多问下去。
“对了，我去夏国的事别告诉流画。她这次怀胎本就受了惊吓，又是一对双生子，她不比我容易。若是她问起我为何一直未去看她，就说城外庄子出了事，我去处理暂时回不来。”叶寒千叮万嘱道，语气严肃，常嬷嬷自是不敢违背。
流画若知道自己要去夏国，必定会挺着大肚子拦着自己不准自己去。当年与宁致远在云州的那段情，流画是他们感情的见证者，从缘起到缘灭，自己的喜悦与痛苦她都看在眼里。如今自己以有夫有子家庭和睦，流画又怎会让自己再被那段早断的旧情所连累，她比谁都清楚自己去夏国后青川的震怒有多可怕。
出行的事，在白日里该安排的都安排好了，入了夜，叶寒陪坐在阿笙案前，看着他温书写字，然后抱着他在怀里哄他睡觉，看着怀里好似又长大不少的小肉团子，叶寒心满暖暖的，不禁想起明日即将离去，又骤起不舍，不由抱着阿笙更紧。
“娘亲，今晚你抱着阿笙睡好不好？你好久都没抱着阿笙睡觉了。“阿笙很喜欢赖在娘亲怀里，娘亲身上香香的，怀里又软又暖，窝在娘亲怀里好舒服。爹爹好不容易不在，他终于有机会跟娘亲一起睡觉了。
叶寒看着拱着小身子往她怀里钻的阿笙，真像只粉嫩可爱的小懒猪，又撒娇又卖萌，弄得她的心都化了，“好！娘今晚就抱着你睡觉，娘好久也没抱着阿笙睡觉了，娘也想阿笙。”
阿笙心满意足躺在叶寒怀里，笑得好不开心，比吃了十块白糖糕还高兴，兴奋得扭着小身子在叶寒怀里蹭来蹭去。叶寒想着明日离去，又有好长一段时间见不到他，便由着阿笙闹，不想打碎他此时的快乐。
“阿笙，娘明日要出门一趟，很快就回来。你在家里乖乖的，好好念书习武，听常嬷嬷的话，不要捣乱，知道吗？”她这次去夏国最快也要二十几天，这么长时间不在府中，她想想还是跟阿笙说下，以免他到处找自己弄得全府皆知。
“娘亲你要去哪里？”
阿笙仰着小脑袋望着叶寒，两只小手紧紧抱着她的腰，很明显是不舍她离开，叶寒温柔冲阿笙笑了笑，耐心说道：“娘有个故友在北边，他遇到点麻烦，娘去北边帮帮他。娘保证，帮完他，娘就马上回来，不会让阿笙等久的。”
“娘亲，不去可不可以？阿笙不想娘亲离开。娘亲不在阿笙身边，阿笙想娘亲了该怎么办？”阿笙心里很伤心，怪不得娘亲今晚什么都依着他，原来是要离开他出去办事，可他真的不想娘亲离开，每天醒来如果看不到娘亲他一整天都会不高兴的，娘亲见不到他也会不高兴的，他不要不高兴。
阿笙自生下来就没离开过她的身边，他不舍自己离开也是意料之中，叶寒其实心里也不好受，哪有当娘的舍得离开自己的孩子，可是夏国之事已不能拖延，朱老夫子的请求她也已应下，不得不走。
“娘也舍不得阿笙，可是你想想，如果有人欺负了明珠，你是不是也会出手帮她？”叶寒耐心劝道，见阿笙想都没想就点了点头，叶寒见状继续说道：“现在娘的那位老朋友也被人欺负了，娘是不是也应该去帮帮他，帮他把坏人打走？”
阿笙听后，耷拉着小脑袋不再说话，虽然被娘亲说服了可心里还是不想她离开。叶寒怎会不懂阿笙的心思，紧紧搂着他在怀里轻声哄道：“娘保证，帮完忙，娘就马上回来，一定不会让你多等，好不好？”
阿笙瘪拉的小嘴动了动，扭着小脸在叶寒怀里蹭了蹭，才闷闷问道：“那你要多久才回来呀？”
叶寒轻轻顺着阿笙弄乱的发，边说道：“你放心，娘不会去多久的。当你看见天上有大雁开始往南飞时，娘就快回来了。”
秋天到了大雁才会南飞过冬，可现在还是夏天，娘亲要秋天才回来，阿笙一想到娘亲要去这么久，顿时更舍不得她离开，不愿她走，可方才他已经答应娘亲了，爹爹说过男子汉得说到做到，说过的话不能反悔，所以即使想到娘亲明日就走，心里难受得要紧，他还是闷闷趴在娘亲怀里没再说什么。
第二日与往常一般，叶寒唤醒阿笙一起吃罢早饭，因出府的方向与练武场一致，叶寒便顺道送阿笙去习武。阿笙看见娘亲站在练武场外笑着向他挥手道别，跟以往娘亲送他来习武时没什么两样，根本看不出娘亲要离开他出府很久才会回来，可他心里就是说不出的难受，眼睛酸得不行，好想哭，但他怕娘亲看见了会伤心，只好背着她一直往里走，不敢回头。
叶寒看着阿笙低着头背影恹恹地进了练武场，心里也是难受不已，阿笙自生下来就没离开过她，如今她要离开这么久，想想好似就有一把刀在割她肉一般，心疼得厉害。
出行的队伍已好，阿笙的背影已经远去消失在练武场中，叶寒拭了眼角流下的泪，整理好情绪往府外走去。此去夏国，朱老夫子早已将行程安排好，路上需注意的事项也一并细致交待了，入了夏国国境便有定安公主派来的人护送她去夏国国都。
这些事叶寒倒没多少担心，只是……叶寒停住脚步，望着一脚将踏出的端王府，不禁想到了远在褚州的青川，她这一步踏出之后，是不是有些事就真的回不了头了。
“你现在反悔还来得及。”
叶寒顺声回头，站在她身后的是不知何时到的花折梅，“你不是应该在练武场吗，怎么来这儿了？”叶寒避重就轻说道。
虽然叶寒去夏国此事他没有参与，但他也逃不过帮凶之嫌，明知道朱老夫子与公孙释的计谋，却未阻止，更没向青川汇报此事，任由事态发展到现在这一步–––叶寒离府在即，一旦她去了夏国见了宁致远，无论夏国归顺书有无拿到，青川回府后谁也不知会发生什么，他们真以为这点小把戏就能瞒住青川一辈子，自欺欺人罢了。
花折梅看着立在大门之下的叶寒，再次问道：“叶寒，你可想好了？”
私心里，他一点也不想叶寒去，但于公，作为青川永不变心的死士，他一路陪青川走至今天，青川受的罪与苦他比谁都清楚，叶寒亲自去夏国劝说宁致远举国归顺，是化解北胡危机的最好的解决办法，还能不费吹灰之力扩大青川的势力，直接与京城方面分庭对抗，这天下再也没有人能威胁到青川。
叶寒没有回答，转身低头只余一抹轻忧的浅笑勉强挂在嘴边，提步一落，她还是踏出了也许会万劫不复的那一步。
府外的马车缓缓前行而去，搭载着叶寒的马车也渐渐消失在他的视线中，花折梅站在原地分毫未动，满心生厌。
他从来不知道自己居然这么虚伪，虚伪得令自己都觉得厌恶生呕，叶寒将走时才惺惺作态说上几句不轻不痒的劝阻之话，是成全自己的虚伪，还是安了自己无颜以对的愧疚？他明明清楚青川知道叶寒去夏国后的反应，夫妻离心家破不全，可他还是什么都没做，干站在原地眼睁睁看着叶寒离开，他表演伤心给谁看，自己不是虚伪又是什么？他等会又有何颜面去见阿笙！
风起了，端王府里的一切好似都开始晃起来了，倒是竹林涌动下的一贤堂渐渐安定下来，这一贤堂没有比此时来得更为安定。
“端王妃已启程前往夏国，不日将抵达夏国国都，待夏国的归降书顺利拿到，整个西境都在端王爷一人手中，夫子您从此便可安心了。”公孙释说道。
长风搅得竹林晃，竹下却无竹林风，青叶如针徐徐落，看似无忧却谁知其不会伤人。朱老夫子怅然一叹，心中无奈吐出千古苍凉，都是歉意愧疚难放过他心良知。
竹林后几阵吵杂脚步声响起，渐近，一青衣小厮慌忙跑来，请罪道：“朱老夫子，方才朱小姐抢了马厩的一匹马夺门出府而去，小的拦不住，眼看着朱小姐跑没了影，不知去向。”
朱老夫子凝身一僵，公孙释见状连忙上前说道：“夫子莫急，在下应知晓令孙女的去向，这就帮你把朱小姐找回来。”
“……罢了，随她去吧！”
朱老夫子挥了挥手遣了小厮下去，也不让公孙释追回娉婷。他视天下苍生为重，不理人间世故情，娉婷心热多义，自是不赞同他为天下苍生而去逼迫端王妃一个妇人，她有此举动意料之中，她要去陪端王妃就去吧，也权当是他对端王妃的一种歉意吧！
八月夏快临了末，并州城中暑热还盛，可一出了城车队行驶在一片宽广田野之上，虽蔓草青青仍在夏日，可无处不在的清凉却渐渐裹满全身，实难相信这是在白光刺眼的夏日烈阳下。
轱辘轻转，马车缓行，叶寒挑起青帘一角望着被远山挡住的茫茫北方，忧愁的心思又渐渐升起，今日一去离家千里远，不知归期，更不知归来时人可还、家还在，难料有团圆。
“叶姐姐……驾……叶姐姐……”
若有若无的喊声断断续续响起，叶寒出神以为是自己的幻听，见秋实在马车中也四下茫然转望寻着声响，撩起帘子伸头一望才对叶寒吃惊道：“夫人，那人……好像是朱家小姐。”
朱娉婷？叶寒也不禁诧异，她不是在端王府吗，怎么会出现在这儿？
叶寒唤了车队停下，见朱娉婷跨马疾驰而来，手握缰绳长“吁”一声，驻马于车前停下，手握长柄银剑一身鲜红戎装，英姿飒爽，冲着她坚定说道：“叶姐姐，我陪你去夏国。”
“这……”，叶寒有些犹豫，夏国正值战乱，若遇上危险她怎么向朱老夫子交代，“你还是快回去吧！你出来这么久，朱老夫子会担心的。”
“我不回去！”朱娉婷骑在马上，固执道：“叶姐姐你都能去夏国，为什么我就不能去！”然后扬起手中宝剑，冲叶寒说道：“叶姐姐你放心，我会点武功，我会保护好自己不给你添麻烦，说不定我还能保护你呢！”
“……”，端王府传递信息一向迅速，朱娉婷一路而来自己都未接到朱老夫子的信，想着应该也是默许了朱娉婷与一起同去夏国。此去夏国她并未带多少人，若让朱娉婷一人回去她又多少有些不放心，便点了点头默许了。
“你与苏琉璃坐后面那辆马车，等到了驿站再给你单独配一辆马车。”叶寒把浣衣房中的苏琉璃也一起带上。苏琉璃是夏国人，懂夏语与夏国的风土人情，此去夏国人生地不熟，有她在多少可少些不必要的麻烦。
苏琉璃掀开帘子恭敬向马背上的红衣少女俯了下头，就当行礼了，朱娉婷也报以明媚一笑，但并没下马，“叶姐姐，我在府中憋屈久了，我还想多骑会马，放下风。等会我骑累了，我再进马车坐着。”
豆蔻年华的少女最是天真烂漫的时候，最不喜被拘着，叶寒便随了朱娉婷的意，反正也不影响车队行驶的进程。
马车再次出发，北方青苍的远山一点点被拉近，而身后那座雄伟壮阔的并州城也一点一点模糊成晕，与白茫茫的天混为一体，远去的人再难看清它的城郭数丈高，再难知晓城中无时无刻都在发生的千百新奇事，当然也更加难以知道在遥远的褚州，有一人正马不停蹄着急往并州城赶，一刻也不敢歇，只为了能阻止她的离开。
有道是，老天从不遂人愿，凡人多爱苦折腾。有人要走，有人要留，何必呢？走的人就让她走，留的人不必多留，若是缘未尽份未完，命中已注定，走了的人最后还是会再回来，又何苦庸人自扰之。