「我不会害你的。走啦。」
爱丽通过旋转门，抬头寻找餐厅的路标。卡琳从后头矇住她的眼睛，自顾自地将她往前推。爱丽也不挣扎，就这么顺着卡琳的引导前进。听着反射的声音，她感觉自己踏过宽广的大厅。进入电梯后则是一阵增强的重力，揭示她们正在上升。爱丽想到相对论里的等效原理（equivalenceprinciple）——加速度產生的惯性力和重力是等效的——她甩甩头把大学时代修课的回忆甩出脑袋。随着电梯减速、电梯门开，爱丽的内心不知不觉对卡琳口中「读书会」的成员萌生出期待。
又走一段路，卡琳停下脚步，双手搭在爱丽肩上：「我们到囉。」
接到卡琳的信号，爱丽这才睁开眼睛。眼前的景色让她愣在原地。卡琳坏笑着、弯身凑到爱丽耳边打趣地说：「怎么了？吓傻了吗？」
包厢的装潢典雅，气氛温馨而不拥挤。包厢中间摆了一方餐桌，餐桌两旁做了四位五、六十岁的中年人。不同于盛装出席的卡琳，中年人们随性地穿着毛衣背心和条纹衬衫、偏向休间的装扮。
爱丽维持着礼貌的微笑，悄声回应：「说好的霸道总裁呢？」
「什么霸道总裁？」
「变态俱乐部的霸道总裁。」
「你真的在期待那个喔。」
卡琳无奈地抹脸，她边叹气边解下自己的大衣。包厢里的服务员接过卡琳的外套，并为她拉开方桌末座的椅子。就在爱丽等着服务生动作的时候，坐在主位的男人开口了。
「欢迎，爱丽·李小姐。」
「谢谢。」
爱丽收敛不切实际的异想。她展开笑容，转换到对外模式。这时爱丽浑圆的眼睛活力四射，搭上饱满的天庭，是很有长辈缘的样貌。
虽然坐在主位的男人已经叫出她的名字，她还是做了简短的自我介绍：「我是爱丽·李，目前是国家研究院天文所的助理研究员，主要关注的领域是和宇宙大尺度结构相关的宇宙学。我和卡琳是在一次滑雪活动里认识的。今天她说有读书会，我就来观摩一下。」
「来『观摩一下』呀？」坐在主位的男人和蔼地笑着说着，接着把视线移到卡琳身上，他问：「你还没告诉她？」
卡琳闭着眼睛、撑着头，「哼」一声回应：「我跟她说了她还会来吗？感谢我都来不及还囉哩八嗦。」
「失礼失礼，这方面你是专家。」男人呵呵笑两声，重新和爱丽开啟话题：「你可能没有听说过我，我先自我介绍一下。我是玛修·米勒，前半生对生物资讯学做了一些微薄的贡献，是这个『读书会』的发起人。」
玛修调皮地在「读书会」三个字上加重语气，同时举起双手食指中指勾了两下。爱丽刚刚坐下，转头向服务生道谢，还没来得及注意玛修动作中的意涵，玛修便开始为她介绍在场其他人的背景。
玛修本身是生物分子演化领域、粒线体起源理论一派的宗师，其他人分别是现代首批量子电脑商业化团队的总工程师、通用语言翻译理论的奠基者，以及在世纪中以一己之力重新定义文化人类学的人类学家……玛修介绍每个人的背景介绍得详尽仔细，但爱丽大半都没有听进去。
因为当玛修介绍第一个人介绍到一半，服务生上了开胃菜。中餐只吃了一碗杯麵的爱丽饿得不得了，无奈玛修正在和她谈话。她不好意思动手。
馀光之中爱丽看见坐在对面的卡琳大剌剌地插起精緻虾肉沙拉一口吞掉。爱丽想像弹牙鲜甜的虾子、爽脆的沙拉，和有着柑橘类香气的酸甜酱汁在口中回圈舞蹈。她的肚子加速蠕动，不甘（羡慕）的泪水在眼眶中打转。
爱丽意识到自己分了神，赶紧眨眨眼睛，尝试把注意力集中在玛修的话题上。不过两秒之后，爱丽只能凭藉玛修的手势得知是否该和被介绍的人挥手招呼，她心里全惦记着躺在盘子中央，抬腿勾引她的那隻虾子。
就在爱丽一点点移动手指、捏起叉子，准备在谈话中若无其事地享用前菜的时候，玛修为在场最后一位成员的介绍词让她掉了餐具。
「最后是你也认识的卡琳。她是中情局有史以来最年轻的副局长。多亏了她这几年的努力，我们才能联系到你。」
爱丽掉落的叉子直接将摆成小塔的虾肉沙拉夷为平地。爱丽惊讶地看着卡琳，眼中尽是困惑与不解：「你说你是政府僱员。」
卡琳两手一摊，说：「中情局副局长是政府僱员呀。」
「不好意思，给我一点时间。」
爱丽回想卡琳曾经说过的一切，以及认识三年以来和卡琳相处的一帧帧回忆。爱丽的确实没有听过卡琳谈论过她的工作和她的过去。不过这并不是因为爱丽对卡琳毫无兴趣，只是每次话题落到卡琳身上，卡琳都会巧妙地打发过去。
隐藏身分的中情局副局长、隐密的聚会，还有一群聚在一起、研究领域八桿子打不着的科学家……看着眼前的排场，爱丽心里升起不祥的预感。她站起来，用膝盖窝将椅子往后推、左手扶上椅背，想要横移走出座位。这时卡琳开口了。
「爱丽，你现在有两个选择。一个是把我拋在这里，窝回你那间被安到阴暗角落的办公室，继续做你一个人孤僻的研究直到退休、住进老人院。然后独自酸臭地卧床二十年，嚥下最后一口气的时候，还在后悔自己当初为什么不帮你最好的朋友一个小忙。」卡琳劈哩啪啦说了一大串话。她拿起铺在膝盖双腿上的餐巾，用餐巾的角落轻点嘴唇，擦拭唇上的酱汁，接着说：「你也可以在这里多待十分鐘，看看这一切到底是怎么回事。」
爱丽不管自己还卡在桌子和座椅之间、弯着膝盖前后进退不得，她咋着嘴巴反驳卡琳的陈述：「我平常也会参加研讨会什么的，才不孤僻。而且办公室位置是我自己选的，我之前跟你说的那个办公室门口正对走廊的怪人才是被排挤的那个……」
「我管你到底是谁被排挤？你感恩节还不是一个人过！」
卡琳一句话就让爱丽把吐到喉头的字句全部吞回去。爱丽架吵不过卡琳，嘟起她的小嘴悄声抱怨感恩节又不是她的节日。卡琳高声说道：「你到底要不要坐下？」
「坐下就坐下，干嘛这么兇。」
爱丽鼓着脸颊把椅子往前拉，坐回原位。从刚刚开始，玛修静静地微笑着看两人斗嘴。在爱丽拾起她的叉子，开始吃前菜的时候，玛修才接续原本的话题。
「爱丽·李小姐，真的很感谢你愿意帮助我们。」
「我还是不懂你们说的『帮忙』是什么意思。如果是研究上的合作，写一封email到我信箱就好了。而且以你们的阵仗，」爱丽环视餐桌一圈，看向在各自领域有头有脸的人物们，「为什么不请乔瑟·亚当？他才是所里的明日之星。去年一年就独自发表了七篇论文，算上共同作者，文章数量还要更多。」
「会这么多，是因为他的研究是我们给他的。」
「什么意思？」
「那不重要。」玛修笑着摇摇头打断自己，他说：「重要的是我们向他徵询意见，他第一时间就以人格担保你的能力。当然，那是几年以前的事了。」
爱丽完全不理会玛修表示他想回到原先的话题，她瞪大眼睛追问：「乔瑟是我的同事，也是我的朋友。我知道他多么努力。对于这种毫无根据的指控，我不能假装没有听见。你说他的研究是你们给的是什么意思？」
「真要说的话，就是二十年前……」
「二十年前他还没上大学。如果你要我听你自命不凡的人生经歷，就先回答我的问题。」
「如果我表达的不清楚，我在此致上歉意。我并没有侮辱你朋友的意图，也不想要逃避你的问题。」玛修并没有被爱丽尖锐的质问冒犯。他维持他一贯的平静笑容说道：「只是要回答你的疑惑，我得从二十年前的那天说起。」
「二十年前的事情和现在最前沿的科学研究有什么关係？」
「因为在那一天。」玛修双手互相搓揉，停顿几秒。他像是为自己将要听见的话语做足心理准备，才缓慢而清晰地说道：「我发现了一份二十亿年前流传下来的文献。」
「二十亿年前？」
听见妄言，爱丽不禁嗤笑出声。虽然爱丽很想找个理由说服自己只是听错、说服自己眼前的爷爷没有犯痴呆症。可是她已经不是十几年前刚到这里的时候、百万和千亿的位数弄得她脑袋打结的小研究生了。爱丽说：「在哪里？哪里可以放文献放二十亿年还被你挖出来？」
玛修笑着，他伸出自己的右手，拉开袖口，露出他那佈满着皱纹的手臂。他指着自己的动脉，意味深长地说。
「就在这里。」