贺兰腾僵直地昂起头来，剑眉紧蹙，只见他那张清隽的面目上，生生斜横着一条不浅的刀伤，触目惊心，显然是新割的，且刚刚止血，血痕尤鲜艳：“臣贺兰腾以性命担保，赫连骧绝不可能叛国，求太后明察。”
割面礼，这项嵬然部族的丧俗，用于亲属上辈，圣人头领，是族人表示孝心和哀悼之意的最好方式，以流血的形式表达悲痛，源于部族千百年来对血的狂热信仰，慕容迦叶当然也曾是其忠实的实践者，她瞧见那伤口，心中狠狠一疼，自己脸上的刀疤仿佛也开始作痛。
慕容迦叶站起身来，欺近他，抬起他的下巴：“好一个眉目刚烈的诤臣，赫连骧有你这样的兄弟，也算是死而无憾了。”
贺兰腾垂泪不止，神情如丧考妣：“太后，臣追随赫连骧多年，他的为人，臣再清楚不过，您可知，军营之中，深夜时分，将士们枕戈待旦，衔着枚昏昏欲睡之际，赫连骧喊的都是您的名字！”
慕容迦叶先是一愣，心头上如同被沸水浇淋，沸水下行，却因整颗心固有的坚冰退却，她不禁悸栗着，绕着他，信步走了两圈，尖窄的下巴傲然翘着：“割面明志，以示抗议，想必鬼头风的其他将士也被你怂恿，和你一样做了吧？”
斡扎朵面做难色，低声说：“太后，禁军统领狄猛、五兵尚书尉迟昂沁、骁骑将军伊娄傲其、昭武校尉石破奴求见。”自不必说，这些人都是慕容迦叶秘阁的内臣，均是被她钦点可持剑上朝的几位武将。幼主党曾嘲讽说，这几人加起来是慕容迦叶的座下六犬。
慕容迦叶闻言，拳头紧握，径直出殿，只见那几个高大的武官并肩而立，各色朝服束着他们挺拔的身姿，个个眉宇之间都浮现悲戚之色。
珊瑚军首领都然忙上前告罪：“太后，几位大人来势汹汹，属下实在是拦不住。”
慕容迦叶：“上朝有政敌刁难，下朝又有心腹顶撞。”
“石破奴，出列。”
“太后。”那人燕颔虎颈、身长约九尺，躬身向前，他嗫嚅着，声音低似耳语，显然心虚不已。
慕容迦叶负手而立，前胸丘壑高昂，雪肤半袒，她微转眼白，透出股慑人的寒芒，压低嗓音道：“你品阶最低，我先拿你开宰，可好啊？”她身量本就较一般女子高挑，又立于阶上，颀长的身影如浓云荫蔽，令人望之生寒。
在距她裙摆半尺之遥的地方，石破奴登时跪倒在地：“太后开恩，我们兄弟几人可联名担保赫连骧无罪。”
“给我闹这么一出，”慕容迦叶忿然作色，“我看，我从前对你们的恩典太多了，你们男人，有时候就像犯贱的牲口，非鞭子抽打不可，敢拂哀家的意，蹬鼻子上脸！”
“太后，如今赫连骧谋逆之事，查无实据，贸然下狱，于礼不合！请太后收回成命。”
“你们也敢教训我了？哀家生平最恨别人质疑我的选择，敢阻我做事，你们他娘的不想活了？”慕容迦叶仰首踱步，不知不觉便走到了都然身前，“石破奴，你是怎么来的大燕，你讲讲，哀家怎么忘了？”
“臣为西凉赤罴军叛将，被俘之后，家小遭西凉朝廷抄斩，万念俱灰之际，蒙太后优待赏识，得以效力凤驾前，如获重生。”石破奴羞红满面，硬着头皮道。
“是了，”慕容迦叶突然抽走都然腰间所佩环首刀，通身兽纹，佩龙雀大环，挥之即泠然作响，她笑道，瞥向元璞，“难得仪刀又好看又中用。”她出手迅疾，如风驰电掣，令都然茫然，反应过来之时，刀早已出鞘。
石破奴避之不及，猝然间，眼前一道流星般的刀光，登时喉管断裂，他睁大双眼，眼波中含有浓浓的错愕，映着慕容迦叶的身影，他颓然倒地，死死捂住伤口，可没一过会儿就断了气。
手起刀落，慕容迦叶罗裙似火，她的金黄面具上被血珠喷溅，有种妖异的美：“诸位，就此打消求情之念，荣宠依旧，权柄不减，若仍死性不改，那就别怪哀家亲手送他去九泉下和石破奴作伴了。”
昔日同僚血溅明堂，其余四人无不骇然，然而看见珊瑚军的凛凛刀光，都瑟缩不语，拉着眼红执迷的贺兰腾纷纷告退。
殿中阒静，唯有火盆中的兽金炭默默燃烧，时不时发出一两声微弱爆响，据说，这种炭由兽肉烧制而成，了无烟熏之气，能散发松枝的清香，而此时业已被腥甜的热血掩盖，慕容迦叶垂首低眉，见金砖光润似墨玉，借着那汪徐徐扩散开的血泊看自己的脸：“朵儿，你说，我真的是女罗刹转生么？”
斡扎朵拿起一件大氅，披在慕容迦叶肩头：“太后英明，石破奴根系极浅，死不足惜，您是天下至尊，生气是怒目金刚，高兴就是菩萨低眉，奴婢记得您说过，王者之道就是无情道，杀了一个敌国降将，何必挂怀自责？”
慕容迦叶长叹一声：“他从前对我说，他的命是我给的，我想拿，随时可以拿走，如今我就这么杀了他，他也是恨我的吧。”
“如果他是真的忠诚，知道自己的死能堵住众人悠悠之口，警示群臣，他也是愿意的吧。”斡扎朵答。
慕容迦叶猛地望向都然：“以军礼厚葬。”
珊瑚军拖走他的尸体，曾经这具躯体也曾出现在凤榻上，陪慕容迦叶度过几个难耐的良宵，现在却如一张被剥下的兽皮，轻飘飘任人摆布。
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逍遥游茶楼，人声与锣鼓鼎沸，戏台之上，唱得是一出哀伤的曲目，浓妆艳抹的女伶，正伏在丈夫的尸首旁，泣不成声。
此楼仿南朝建制，飞檐四角，共有三重看台，有两位气度不凡的男子坐在最高处角落的雅座上——贺兰腾下帖特邀元璞到此一聚，其中意味，元璞已经猜到了大半，翘着二郎腿，闲适道：“好戏！想不到，贺兰兄出身行伍，也有如此闲情雅致。”
“破奴兄一生苦楚，”贺兰腾听得直抹眼泪，他脸上包扎得格外滑稽，这一哭，发咸的泪水竟濡湿了纱布，“元兄，你是明白人，你可知太后何以性情大变，大开杀戒了？”
“瞧瞧你，挺大个儿的一个将军，还挺爱哭，”元璞递给他一方手帕，劝慰道，“石破奴是你们六犬里头官阶最低的，她捏死这个软柿子，以儆效尤，还不明白吗？伴君如伴虎，赫连骧的事儿如今是太后的死穴，幼主党在朝堂上戳她肺管子，她暂时不能怎样，自己人还往上头撒盐，她当然要发怒了！”
“可我还是不能信赫连骧会叛国。”一念及此，贺兰腾又不由两眼噙泪。
“我知道你是个重情重义之人，”元璞拍了拍他的肩：“可他落得这样的下场，今后命运如何，这都是朝凤监该管的事儿了，太后不会再理会你们的联合担保了。”
贺兰腾从桌上果盘抓过一把瓜子，咬牙切齿地嗑，发狠地啐了一口：“那群娘们儿，能查出她奶奶个腿儿的真相来。”他低声咒骂，虽人已经不在禁庭之中，他依然下意识地不敢高声放厥词。
朝凤监耳目众多，鹰爪遍布云中各个角落，太后曾以“慎独”为名目规训百官，首领崔绰为了贯彻太后懿旨，全方位撒网，暗中监视高官的私人生活，稍有纰漏，便被添油加醋地弹劾，轻则克扣俸禄，重的，便入了诏狱，多半是九死一生，如此风气，以至于朝臣们活得如履薄冰，生怕一言一行有所差错，白白断送政治生涯。
“得得得！”元璞警觉地环顾四周，“贺兰将军，千万慎言，你小瞧人家，还不是得提防着，怕哪一天被她们逮了去，到诏狱里享福？”
“我行得端，我怕她们？”贺兰腾话锋一转，“元兄，除了赫连骧，太后最信任的人就是你了，听说，她已经把审他案子的差事全权交由你管了。”
“全权交由？”元璞眉峰一挑，戳了一口油茶，“太后只是叫我全程跟进，我现在连崔绰的面儿都没见上。”
贺兰腾终于道明今日宴请之意：“元兄，请你无论如何，一定要保他性命，诏狱里的那几个老东西都是吃人不吐骨头的狠角色，他在战场上本就受了一箭……”
元璞温言将他打断，覆上他的手：“无需多言，赫连骧亦是我的朋友，无论是奸人陷害还是确有其事，我都不会让他丢了尊严。”
贺兰腾气愤填膺：“我若知道是哪个奸人背后捣鬼，我定将他千刀万剐！”
“嗳，”元璞神色一滞，拨开他手中被焐热的瓜子，埋头仔细地拨开，“若真有幕后黑手，存心给赫连骧泼脏水，计划如此缜密，竟让明察秋毫的太后都信以为真，想必，也没那么容易捉住。”