云中城南郊，午后时分，潮音寺，正是香火旺盛的时刻，善男信女络绎不绝。山风吹过一顶华丽凤辇，銮铃作响，慕容迦叶虽只着一身素净常服，却不失雍容仪态，悠悠下轿。
一个面目清秀的男子上前搀扶，毕恭毕敬，紧随慕容迦叶身侧，此人正是昭玄寺大统苏梵净，因为生得阴柔女相，貌若小倌儿，宫中有人传言，他是慕容迦叶凤榻上的男宠。
说起这昭玄寺，并非某所寺庙之名，乃是慕容迦叶三年前立佛教为国教后，所设立的僧界官署，统摄诸州之沙门曹与州统、郡统、县统等，并裁决杀人罪以下之僧尼罪犯；昭玄寺独立于中央俗官系统之外,只对太后本人负责,不需要理会俗官衙门的机构，主事僧官皆是太后自任命,管理一切僧教事务。
这位苏梵净四年前被任命，政绩斐然，不仅将云中的各大寺院管理得井井有条，还翻译了多本佛经，但他却并不是绝对意义上的佛门中人，只是爱好佛教，一直带发修行。
慕容迦叶因母笃信佛教，在佛教的浸淫中长大，虽行事杀伐独断，却不失慈悲之心，不过临朝摄政五载，策定国家大事，走的乃是一条遍布杀戮的不归路，原本干净无瑕的双手，难免染上人命的血污，自此噩梦头痛席卷而来，剧烈之时，三五日无法阖眼入睡，寡居多年的慕容迦叶无所寄托，愈加郁郁寡欢，索性皈依佛教，吃斋念佛，严守戒律清规，不时入潮音寺烧香，找禅师打机锋，方才找回了心中的宁静，外界传言她为先可汗守节是假，为自己寻觅心灵解脱倒是真。
几个牧童嬉戏打闹，唱着歌谣，一路飞奔到山下去，依稀听得：“金帐有个女罗刹，脸上一条大刀疤；母鸡清早来打鸣，独眼疯狗身后行；如今鸡飞狗不跳……”
不言而喻，女罗刹说的是慕容迦叶，而那独眼恶狗，便是赫连骧。
苏梵净闻声，意欲上前驱赶，却被慕容迦叶掣住了手，她洒脱道：“算了，童言无忌，哀家怎么会和孩子计较，倒是好一出指鸡骂狗，真真朗朗上口，便于传颂呢！”
苏梵净：“自从赫连骧下狱，整个敕勒川就开始流传这个粗鄙的童谣，暗指您是女罗刹转生，祸国殃民，上到八十老太，下到三岁孩童都张口及来，也不知是朝中哪位臣子的手笔。”
“《诗经》有言，‘知我者谓我心忧，不知我者谓我何求’，世人真有趣，国家有幸，便该男人的功劳；国家有祸，就是女人在作孽。”
苏梵净：“太后曾对下官言，王者之道，就是无情之道，难道要对那些心怀叵测的幕后黑手心慈手软吗？”
“自然不会，哀家向来睚眦必报，每笔账都要算清，”慕容迦叶话锋一转，“哀家名迦叶，取自禅宗初祖之号，小字观音奴，更是与我佛密不可分。”
苏梵净立马会意：“太后容貌宝相庄严，眉眼中透着神性，民间应当传言，您是菩萨降世，恩临天下，观音面，菩提心，是如今整个大燕的救世主，命定的女可汗！”
“世人都说，你苏梵净是我肚子里的蛔虫，果真如此，”慕容迦叶开怀大笑，“这个童谣，哀家希望在下个月就消失得无影无踪。”
苏梵净欣然领命：“承太后陛下器重，下官必不辱命。”
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大雄宝殿之中，释迦摩尼金身之前，慕容迦叶端跪在蒲团上，深深叩拜，双手合十，口中念念有词：“凡人慕容迦叶，在此馨香祷祝之，愿……”
苏梵净在她身后叉手恭立，那声音越来越弱，无法听清她究竟祈祷了什么。
随后，她坚定地走进后山的一条幽径——此次前来，当然不只是为了寻求慰藉，还有更要紧的一件事。
那处禅房掩映在花木深处，有几个武僧日夜值守，寺庙中的僧尼并不知道这次又是所囚何人，只知道上一个在里面的人，囫囵个竖着进去，却是被蒙上白布，横着出去的。
苏梵净对慕容迦叶附耳道：“侍卫说，她终日水米不进，一直要见您。”
慕容迦叶讥诮道：“都到这个节骨眼了，还摆什么气节，哀家给她找稳婆，护她母子平安，让她吃好喝好，又没有对她上什么酷刑。”
及至柴门大开，漫溢的春光打在一个形容枯槁的女人脸上：“奴婢阮红泥，参见太后娘娘。”那位已经在众人口中传扬已久的美女细作阮红泥，此时垂首低眉，敛衽拜伏在慕容迦叶面前。
“平身吧，”慕容迦叶斜倚在弥勒榻上，“满朝的人都以为你被我这个女罗刹绞杀了，我留你一命，你想好怎么报答我了吗？其他嵌入我朝内部的细作名录，你可拟好了？”她一面冷言冷语，一面以热切的好奇打量着阮红泥。
阮红泥身穿一袭褪色的雪青方领小袖长袍，披头散发，戴一条豹绒抹额，面色苍白如纸，双唇皲裂渗血，全没有名伶的风姿，那双久不见天日的眼睛被阳光刺痛，痛苦地眯缝着：“太后给奴婢自新的机会，奴婢自然不能辜负，只是担心赫连骧在狱中受折磨。”
她昨日被朝凤监押解到云中城郊，崔绰依慕容迦叶手令，为掩人耳目，把人转移到潮音寺后山禅房，由苏梵净带领武僧严加看管，她落脚不到片刻，便将不足月份的女婴分娩了出来，即便由敕勒川最好的稳婆替她接生，可仍敌不过一路颠簸，身子羸弱，失血过多，昏死三日才苏醒过来。
“你们俩谁都活不成，”慕容迦叶闻言阴着脸，倏然冷笑道，“你是认准了我不会杀你，是吧？”
阮红泥昂首启唇，抚着自己空瘪无物的小腹：“奴婢还是那句，太后把赫连骧放了，我什么都说。”
“身子都这么虚弱了，别逞你的傲骨了，也不怕把腰闪了，”慕容迦叶抵着太阳穴，仿佛已经厌倦，“哀家向来不对女子动刑，不要逼我。”
阮红泥目光灼灼道：“骧郎对我情深义重，因为我而身陷诏狱，这是我死前能对他做的最后一件事。”
那句亲昵柔情的“骧郎”如骨附蛆，慕容迦叶心下轰然，广袖一拂，将几上的茶盏悉数掴到地上，嗔目叱道：“好一对信誓旦旦的亡命鸳鸯，哀家会让你亲眼看着赫连骧被折磨死！”
阮红泥被飞来的细碎瓷片划伤了脸颊，却依旧挺直腰板，膝行前进，任锋利的瓷片刺破皮肤，兀傲忍痛：“他是个无辜之人，只要太后答应放他一条生路，我就什么都招！”
“你没资格跟哀家讲条件，”慕容迦叶后退一步，朝一旁侍立的苏梵净挥手示意，“带上来吧！”
须臾，只见苏梵净捧着一个小巧的襁褓走进了禅房。
慕容迦叶伸手摸了摸那羸弱女婴，狭长的护甲犹如索命的利器在她柔嫩的脸颊上逡巡：“要知道，哀家最擅长赶尽杀绝，连个头发丝都没留下，你觉得如今我会对你的孩子手软吗？”
阮红泥见状，从容之态不复，立马跪地，垂泪不止，期期艾艾地哀求着：“太后!我……我我招！我招！”
以子做质的手段果然对为人母的女子奏效，慕容迦叶朝苏梵净使了个眼色：“把孩子递给她看看。”
“你可以亲自喂喂她，不过给她喝了羊奶，想来也无碍。”苏梵净却是一副柔软心肠，见阮红泥花容失色，不由得心生恻隐。
阮红泥像个饿虎扑向食物一般，如获珍宝地将婴儿捧在怀中，涕泪如雨帘不绝而下：“念奴，是阿娘对不住你！”说着，她便狠狠扼住那婴儿细弱的喉咙，婴儿来不及啼哭，便死在了香甜的睡梦之中。
就在这俯仰之间，佛门净地之内，一条小生命便撒手人寰。慕容迦叶怎也没想到这个阮夫人会突然来这一手，断喝道：“阮红泥！我看你是疯了！”
阮红泥倔强地拭去泪水，阴恻恻地扭过头来，朝慕容迦叶狞笑道：“与其被你威胁，还不如我自己动手！”
慕容迦叶承认自己狠辣毒绝，也被许多人说心若蛇蝎，却远未到达对至亲骨肉痛下杀手的地步，她望着阮红泥狰狞的脸，周身一阵恶寒袭来：“来人！把这个疯女人手脚捆起来！没我的话，谁也不许喂她吃饭！”
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天光将尽，阮红泥嘴里被塞入大团封口布，五花大绑仍在床上，她徒劳地挣扎着，喉咙中滔滔的咒骂都被堵住，眼中簌簌掉下泪来。
忽然，门外悄然开了一角，泄入一地金黄夕照，走来一个容貌姣好的尼姑，头颅洁净，一袭缁衣也掩不住生来的娇媚妖冶，她以指抵唇，微摆了摆手：“别怕，我不是坏人，不伤你性命，贫尼法号明镜，是这寺里修行的比丘尼。”
她南话流利地道，尾音甚至带着几分吴侬软语的意味，好似乡音，阮红泥心中惊异，眼瞧着她款步走来，欺近，翘着玉琢般的兰花指帮她拔掉了封口布，她警觉地低声问：“你是怎么进来的？”
“我跟你一样，也是被那个女罗刹关在这里的可怜人，”明镜腰肢一扭，柔弱无骨地坐在床畔，轻轻地理着阮红泥额前汗湿的鬈发，楚楚道，“我在这里很多年了，出卖一点色相，就能买通门外的武僧，没什么牢不可破的地儿。”
阮红泥心中悚然，臂上冒出粟子般的鸡皮疙瘩：“你想干什么？”
明镜又摸上阮红泥的身子，替她松了绑：“丫头，送上门的买卖，你做不做？”
阮红泥不大好受，仿佛受了调戏似的，但还是半推半就地接受了，她振作地坐起来：“你不说明身份和来意，我是不会做的。”
“好吧，南朝丫头，我就说一句，多的不便透露，”明镜神色一凛，眼波一转，“我和你一样，有同一个仇人，就是当今那个唯我独尊、杀人如麻的女罗刹，慕容迦叶。”
阮红泥在半空伸出手，定定道：“成交。”