公主一走，成国公夫人总算松了一口气，戳着她额头小声骂她。朱华自知做错了事，也不争辩，听母亲训完，才低头道：“娘，我知道错了。”
成国公夫人终究舍不得再骂她，摆手道：“罢了罢了，你往后不可再冲动乱走了，对了，叶臻那丫头你见了没有？”
朱华一怔：“叶臻？”
成国公夫人思忖道：“方才你没看见，她像是清减了许多，还很有些憔悴的模样。”
朱华没将母亲的话放在心上，不多时午时已至，慈宁宫小宴开始。她扶着母亲出来在席上落座，正对面那一席便是叶家的女眷，朱华抬眼一瞥，自己也吓了一跳。
成国公夫人说的没错，叶臻确实清减了许多，甚至还隐隐带着些病弱之态。好在叶臻原本最出挑的便是那过人的气质，这一点病气不但无损她的气质，还使得她多出了一种弱不胜衣的感觉来。
连许久不出门的太后都注意到了形容清瘦的叶臻，自凤座上垂询道：“哀家怎么看着叶家这孩子消瘦了许多？”
叶夫人连忙起身一礼，答道：“回太后，近日家慈感了暑热，臻儿日日侍奉于前，闲暇时还去佛前替祖母祈福，是操劳过度的缘故。”
这是孝顺的体现，正戳中了太后几分心事，开口褒扬道：“是个孝顺恭敬的好孩子，该赏。”
叶臻接了赏，再坐下来，神情依旧是从容的、淡淡的模样，看不出什么喜怒来。
她一贯是个从容不迫，一举一动毫无指摘的性格。因此众人交口称赞叶小姐温良孝顺，堪为楷模的时候，只有朱华敏锐地从她的这个死对头身上感觉出一些不对来。
叶臻的情绪太淡了。
——就好像，她现在已经心如死灰了。
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与此同时，凝和殿
“真是难得啊。”
盛仪郡主匪夷所思地感叹一声。
青盈也跟着点头：“是啊，奴婢一开始还想着是不是猜错了，只是话里话外但凡提到皇上一字半句，那朱小姐的眼睛立刻就亮了，说话的声音都跟着和软了不少。”
“一门心思想入宫的我见过不少，真正捧着一颗心的却不多。”盛仪郡主意味深长地笑了笑，“不过我冷眼看着，皇上是一点都没注意过这位朱小姐。”
皇帝虽然对弘嘉郡主也很不热络，好歹在外人面前还给她出了寿礼，也算是撑面子。可这位朱小姐，皇帝怕是只知道她的父祖，根本不知道朱小姐本人是谁。
青盈眨了眨眼：“那郡主，咱们到底怎么押注？”
她说的就是关于那盘中宫之主的赌局了，据说京中对此感兴趣的不在少数。别看这只是个上不得台面的赌局，背后像盛仪郡主这样感兴趣，想要悄悄下场参一把的未必没有第二个。
盛仪郡主当然也不指望靠赌赚钱，只是小赌怡情拿来消遣。她一手支颐，问：“现下押的最多的是哪一位？”
青盈小声说了个名字。
盛仪郡主倒愣了一下：“想不到看好朱华的人还挺多？”
青盈想了想：“或许是弘嘉郡主很少露面的缘故？郡主想押弘嘉郡主还是朱华？”
盛仪郡主一拍手：“押其他人。”
青盈：“啊？郡主是想押哪家的千金？其他人赔率高，不过赢得可能性不大。”
盛仪郡主从鼻腔里哼出轻慢的声音：“就投‘其他人’，就是除了朱华和弘嘉郡主之外的人。”
事实上，如今叶臻、朱华、弘嘉郡主三人高居榜首，占据最有可能入主中宫的前三名。尽管私下里有弘嘉郡主的风声传出，但前二者声名卓著，又比弘嘉郡主这个地里冒出来的郡主名气大得多了。
明湘曾经亲口告诉过盛仪郡主，说叶臻早就出局了，盛仪郡主当然不会再去投叶臻。
青盈茫然：“可是……可是郡主，没有这种投法啊！”
盛仪郡主不以为意道：“那就本郡主亲自来……”
她的话音突然低了八度，低声对青盈耳语几句。
青盈：“……郡主，这样万一赔了怎么办？”
“该怎么办就怎么办。”盛仪郡主不以为意，“几个钱而已。”
青盈一想也是，盛仪郡主不缺钱，就当花钱找个乐子了。因此也不多劝，笑嘻嘻应下：“奴婢明白了，郡主放心！”
凝和殿的宫人上前，低声询问盛仪郡主是否需要小厨房传膳。
“已经午时了？”盛仪郡主惊异道。
她环顾四周，很不把自己当外人地挥了挥手：“阿湘必定跟着皇上吃御膳去了，传吧。”
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明湘确实在跟桓悦吃御膳。
御膳并不见得比其他宫里的餐点好吃，尤其是他们用来佐餐的还是一叠叠的奏折。
桓悦按了按眉心，叹了口气。
千秋节全京城上下都在欢庆，偏偏他们两个要坐在这里看奏折。
而这一切的源头，就是桓悦今晨收到的那封急报。
“下午我先召阁臣入宫。”桓悦道，“商议该做些什么准备。”
“嗯。”明湘轻轻地应了一声。
她埋首在厚重的奏折堆里，似乎已经要被淹没了。当听到桓悦的声音时，她手中正握着一本来自朔州的奏折。
“我想起一件事来，和南边可能没什么关系，不过很古怪，值得细细查一查。”
“什么事？”
尽管明湘言明和南边可能没关系，桓悦还是精神一振抬起头来。
“白部驻派朔州的一支采风使，前些日子突然全部失联了。”
“失联？”
明湘缓缓点了点头：“是，音讯断绝，毫无回应，无处联络，故而定为失联。”
采风使失联可不算个小事，桓悦的眉头蹙的越发深了：“是在边关？遇险了？”
如果是在宣化之类的边关重镇，冲突频频屡有动荡，采风使隐姓埋名行事，遇险的可能性不小。
明湘摇头：“是在朔北城。”
朔北城位于朔州偏南处，是朔州州府，也是整个朔州最繁华、最富庶、最安定的城镇。
“活着见了人，死了见了尸，最不济也要知道下落，才叫遇险，一支小队的采风使，莫名其妙全都失踪了，只能叫做失联。”明湘淡淡道。
她语气平淡，眉头却凝起，显然并不真的如表面般平淡。
作者有话说：
本章过渡，下章第三卷 开始~
📖 第三卷 📖
第88章
夜幕降临
如果从京城最高处俯视而下, 整座京城都变成了一片火树银花的不夜天。皇宫、皇城、京城，没有一处灯火黯淡的地方，连半边天宇都映的发亮。
鼓乐声飘摇而起, 直上云霄。宫女们捧着银盘奉上, 壶中的美酒折射出琥珀般迷人的细碎光芒。
桓悦长身而起，朝太后敬酒：“孙儿恭祝祖母凤体安泰，福泽万年。”
太后的欢喜几乎要从面部的细纹中满溢出来，为这豪奢的排场气概。她连说三声好好好, 满饮杯中酒水。
一左一右陪坐在太后不远处的福容大长公主、郑王妃以及太后的两个侄女梁淑梁慧也连忙各自起身，恭贺太后。
在这无上欢腾的气氛里，明湘随大流上前敬酒，待要举步回席时只觉手心被人轻轻一勾。侧首望去，桓悦正一手支颐，很是从容地笑着望她, 趁没人在意, 唇瓣轻轻一动, 朝明湘无声地说了什么。
明湘假装没看见。
月上中天，夜宴也走到了将近尾声。明湘不声不响从殿内退了出去, 自从遭遇梁善的突然袭击之后，她再也不会一个人离席了。
梅酝和琳琅一左一右跟在她身后，沿着殿下的游廊走去, 檐下的宫灯飘来荡去, 在明湘侧面投下了花色各异的阴影。
游廊尽头的阶下，提前一步退席的桓悦正一手挽着一盏莲花宫灯，笑吟吟迎上来。
宫人们不远不近随在后面数步之处, 桓悦一手提灯, 一手牵着明湘, 朝皇宫的城墙之上走去。
皇宫的四角城墙上，各有一座高达七层的角楼，站在这里，便能俯首纵览整座京城。
桓悦低声向明湘转述着今日下午内阁阁臣们的意见，明湘静静听着，只偶尔说一两句。
她的话不多，但每次开口，说出来的话都极为要紧。桓悦一边听一边点头，末了道：“皇姐所言有理，下次小朝会群臣共议此事时，皇姐要不要一同过来？”
明湘想了想，点头说好。
她从前也听过朝会，后来皇帝皇位渐稳，她为了低调行事，就再没有去听过了。南北两朝开战的事牵涉极广，干系又大，明湘心里日夜总挂着心，去朝会上听听最好。
虽然只要她愿意，朝会上所有人的意见都能知道，但自己去听和令人转述总是不一样的。
商定此事之后，桓悦就不再提朝政。他会顺从明湘的心意和她谈起朝政，也习惯了和皇姐分享一切，但事实上，桓悦并不想要明湘将她的注意力尽数放在这些事上，以至于疏忽了他。
于是他随手将宫灯放在一旁，朝喻和轻飘飘地瞥去一眼。
喻和顿时顿住了脚，无声地朝着桓悦身边的宫人们示意退下。梅酝和琳琅对视一眼，同时朝明湘投去询问的目光。
明湘注意到了桓悦的动作，但她没有表示反对。
梅酝和琳琅顿时就明白了明湘的态度，一同随着喻和等人退了下去，却没退走太远，而是守在城墙边的阶口，只要明湘抬手一招，她们立刻就能看见。
七月的天已经很热了，只有清凉的夜风才能稍稍带走一丝暑热。桓悦看向明湘，她出来的时候已经将行宴的礼服翟衣换了下去，如今只穿了一条织金的锦裙。裙幅宽广，缎面映着月色，恰如一汪积水般澄澈地淌过明湘周身，清丽秀雅至极。
他本来想要开口称赞的，但最终却什么话也没说出口，张开手臂，从身后把明湘整个环抱住，轻轻唤了声皇姐。
好在夜风清凉，才没让明湘因为不耐暑热而一把将他推开。桓悦的发顶在她颈间轻轻磨蹭，像只皮毛柔软的讨食小兽，黏糊糊贴在明湘身上。
明湘任凭他磨蹭，也不阻止。她的目光停驻在高大的城墙之下，那里无数闪烁的灯火似乎汇成了一条闪烁的星河。
千秋节举京欢庆三日，这样热闹的夜市灯会将会持续整整三夜。
不知为什么，明湘突然来了兴致。
“衡思？”
桓悦从明湘肩头抬起头来，唇瓣还贴在她的耳侧：“嗯？”
明湘抬手指了指城墙下：“后日晚间，我们出去逛逛怎么样？”